2006年7月20日，中国国务院西部地区开发办、财政部等多部门在广西南宁共同主办了首届环北部湾经济合作论坛。论坛主题为“共建中国－东盟新增长极”，由全国人大副委员长、经济学家蒋正华出席并致辞。
在此次论坛上，提出了一个重要的构想——泛北部湾经济合作区，旨在将合作范围扩展到隔海相望的马来西亚、新加坡、印尼、菲律宾和文莱等东盟国家，旨在通过推动泛北部湾经济合作，构建中国－东盟区域合作的新格局。
这个构想甫一提出，就引起了国内外政府官员、专家学者和媒体的广泛关注和积极支持。论坛最终形成的《环北部湾经济合作论坛主席声明》强调了深化中国－东盟战略伙伴关系，以及在东亚合作框架下的泛北部湾经济合作，促进了物流、产业、贸易与投资的紧密合作。
背景方面，随着经济全球化和区域经济一体化的加速，中国与东盟的战略联系日益紧密，自由贸易区建设稳步推进。泛北部湾地区凭借其地理位置、自然资源和合作基础，以及广阔的发展前景，成为各方关注的焦点。在共赢发展的驱使下，加强该区域的合作与开发需求日益迫切。
《中国与东盟全面经济合作框架协议》的签署，标志着自由贸易区建设的正式启动，推动双方经济合作迈向新的深度。《中华人民共和国与东盟国家领导人联合宣言》中，中国表达了对东盟次区域合作的支持，如东盟东部增长区。《南海各方行为宣言》的签署则为区域合作的推进提供了良好的宏观环境。
总的来说，构建泛北部湾经济合作区，顺应了全球化和一体化的趋势，符合中国－东盟的共识和各国利益，是提升区域整体实力，参与国际竞争的战略举措。
泛北部湾经济合作论坛，以促进泛北部湾区域合作发展为目的，旨在搭建一个长期性、开放式的研究、交流和沟通平台，成为各国政府官员、专家学者、企业精英相互交流、共同展望、制定规划、推进合作的场所。要逐步把论坛上升到泛北部湾各国政府主办，可以在南宁举办，也可以由泛北部湾国家轮流举办。