在第一次世界大战的战场上，军用飞机初次崭露头角，它们的任务主要涉及侦察、运输和炮火校准等辅助任务。早期的空战，飞行员们使用手枪、石头等简易武器进行攻击，试图击落敌机或飞行员，这便是空战最初的形态。1915年，罗兰·加洛斯驾驶装有偏转片系统的莫拉纳-索尔尼爱L型飞机，实现了战斗机空战的首次胜利，这一胜利标志着空战的初步发展。
随后，德国的福克E3式飞机因其射击断续器的优越性能，成为一战中最具威胁的战斗机，被称为协约国的噩梦。早期的战斗机以木材和布料为主要材料，机翼设计多样，武器主要来源于陆军轻机枪。英国甚至尝试使用火箭对抗敌机。初期空战中，空投的炸弹改良自手榴弹和炮弹，投掷技术原始，精度和破坏力有限。
射击断续器的发明对空战产生了深远影响，它让机枪子弹在螺旋桨间隙中发射，提高了射击准确性和安全性。到一战结束，战斗机基本形态已初具规模，以小型、高速和机动性为主，强调在低空进行超音速飞行。飞机性能显著，如快速转弯，高度和速度提升迅速，同时配备了先进的火控系统和多种武器，如航空机关炮和导弹。
现代歼击机装备了精密的航空火力控制系统，通过数字化电传操纵和主动控制技术，飞行员能够高效地进行瞄准、发射和管理武器。维护方面，歼击机设计注重可靠性与可维护性，飞机表面有大量的检查和维护开口，电子设备采用模块化设计，方便更换。虽然维护工作量大，但飞机的平均故障间隔飞行小时和维护需求已显著降低，显示出技术的进步。
用于在空中消灭敌机和其他飞航式空袭兵器的军用飞机，又称战斗机。第二次世界大战前曾广泛称为驱逐机。歼击机的主要任务是与敌方歼击机进行空战，夺取空中优势（制空权）。其次是拦截敌方轰炸机、强击机和巡航导弹，还可携带一定数量的对地攻击武器，执行对地攻击任务。歼击机还包括要地防空用的截击机。但自60年代以后，由于雷达、电子设备和武器系统的完善，专用截击机的任务已由歼击机完成，截击机不再发展。具有火力强、速度快、机动性好等特点，是航空兵空中作战的主要机种，也可用于执行对地攻击任务。