在大清王朝二百九十六年的历史中曾先后出现了十一位皇太后，甚至还出现了两位太皇太后。清朝十二位皇帝在位时期仅有太祖、太宗、仁宗三朝时期没有皇太后，其余九朝都有一位或者两位皇太后。一朝同时出现两位皇太后这种现象在清朝共出现过四次，分别是清世祖顺治皇帝时期、清圣祖康熙皇帝时期，清穆宗同治皇帝时期和清德宗光绪皇帝时期。虽然共有四朝出现过两宫太后并尊的局面，但是实际上清朝两宫并尊的只有三对、六位太后，分别是：孝端太后和孝庄太后并尊、孝惠太后和孝康太后并尊、慈安太后和慈禧太后并尊。这其慈安太后和慈禧太后曾先后出现在同治、光绪两朝。
一般一朝同时出现两位皇太后的情况肯定具备几种条件，首先作为中宫的皇后无子，其次嫔妃的儿子被立为皇太子并且继位，只有具备这两个条件才会出现两位皇太后的情况。中国历史上所谓的两宫皇太后即为皇帝的嫡母和生母，即母后皇太后和圣母皇太后。母后皇太后一定是前朝皇帝的正宫皇后，是嫡妻，圣母皇太后一般而言只是前朝皇帝的嫔妃，因为儿子做了皇帝彩母凭子贵做了皇太后。古代嫡庶有别，即便是两宫皇太后并存的情况出现，母后皇太后的地位也是明显高于圣母皇太后的。历史上两宫皇太后并存的情况始于明朝，在明朝之前，太后只能有一位，嫔妃的儿子哪怕是做了皇帝也只能得到一个太妃的封号，比如北宋哲宗皇帝为庶出皇子，登基之后其母亲只能被封为太妃。
清朝共出现了三次两宫太后并尊的情况。分别发生在清初的顺治朝、康熙朝、清末的同治、光绪朝。顺治帝即位后尊嫡母博尔济吉特氏为母后皇太后，即孝端文皇后；尊其生母为圣母皇太后，即孝庄文皇后。这对两宫皇太后的关系很特别，孝端太后是孝庄太后的亲姑姑，姑侄二人当年先后嫁给了皇太极。
由于孝庄太后名气太大，所以很多人甚至不知道康熙时期宫中是有皇太后存在的，实际上，
康熙即位时宫中不仅有孝庄太皇太后，同时还有康熙的嫡母孝惠太后博尔济吉特氏和生母孝康太后佟佳氏。所以康熙朝也是出现过两宫太后并尊的情况的，但是随着康熙二年孝康太后的病逝，康熙朝两宫太后并尊的局面被打破，康熙朝的两宫太后并存的局面很短暂，只持续了一年多而已。
从康熙二年之后，雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五朝再未出现两宫皇太后并尊的情况，这种状况持续了198年，直到咸丰帝驾崩，懿贵妃之子载淳继位，清朝才再次出现了两宫皇太后并尊局面，
慈安太后和慈禧太后是中国最后一对两宫皇太后，同时也是中国唯一一对共同垂帘听政的两宫太后，两宫太后在同光时期共同听政长达二十年之久，她们也是中国历史上最后握有实权的两宫皇太后。
清朝曾有祖制，后宫不得预闻国政，所以通常来说，清朝的皇太后基本上不掌握权力，即便是像孝庄太后那样德高望重的女性，对于皇权的干预也是非常有限的，所以两宫太后虽然有着地位高低之分，但是通常也会相安无事。即使发生争执，碍于嫡庶之别，圣母皇太后一般是无法与母后皇太后相争的，在清朝最为典型的例子就是慈安太后和慈禧太后，同治年间，作为嫡母的慈安太后对于同治皇帝的大婚以及重大朝政事务的裁决方面都有着最终的决定权，慈禧太后虽然热衷于权力，但是实际上只负责一些具体朝政事务的施行。慈安太后和慈禧太后共同垂帘听政的二十年间，慈安太后虽然对于权力不感兴趣，但是因为曾是正宫皇后，又是同治皇帝嫡母，所以其地位始终是至高无上的，即便是年长慈安的慈禧也要叫一声“姐姐”。