流行病学的三个基本要素是传染源,传播途径和人群易感性。三个基本要素构成流行病学，缺一不可；缺少任何一个要素，任何新的
传染疾病都不会发生，也不可能出现流行现象。
流行病学是研究特定人群中疾病、健康状况的分布及其决定因素，并研究防治疾病及促进健康的策略和措施的科学。是
预防医学的一个重要组成部分，是预防医学的基础。流行病学是研究疾病分布规律及影响因素，借以探讨病因，阐明流行规律，制订预防、控制和消灭疾病的对策和措施的科学。
流行病学研究范围：
一、疾病分布及影响分布的原因：研究某疾病在不同地区、不同时间、不同人群中的发病率、患病率或死亡率等。由于在不同的时间、地区、人群发生某种疾病的数量差异，提示发病因素的分布不同，进一步寻找影响分布的原因。
二、研究疾病的流行因素和病因：有许多种疾病的病因或流行因素至今尚不明，流行病学应探讨促成发病的因素及流行因素。
三、疾病的自然史。疾病从发生、发展到结局的整个过程，可以分为症状出现前阶段、临床症状和体征出现阶段及疾病结局（如治愈、好转、恶化、死亡等等）这几个阶段。不同的疾病其疾病的自然史是不同的，有的疾病自然史较短，如急性细菌感染性疾病，一般进展较快，若不给予积极有效的治疗，则往往造成不良后果，可发生严重并发症，甚至死亡。而某些疾病的自然史则较长，如
动脉粥样硬化所致
冠心病。研究疾病的自然史对研究与评价
预后有着重要的意义。
四、患病概率的预测：根据人群调查研究，可以估计某因素引起个人患某病的危险性，以及不患某病的机率。例如，通过
流行病学调查资料表明，每天吸烟25支以上者，死于
肺癌的危险性比不吸烟者高32倍。
五、研究制订预防对策和措施：采用何种对策或措施可少发生病人，或使一个地区既经济又迅速地控制或消灭某病等。