四大发明在人类文明史上的重要地位，是中国成为文明古国的标志之一。古代，我国的科学技术在许多方面曾经居于世界前列，但过去的光辉历史不等于现在的荣耀。5世纪后，欧洲处在封建社会之中，在这个漫长的时期里，我国的科学技术一直在向前发展，而欧洲的科学技术却停滞不前。到了十五六世纪，由于封建制度的瓦解和资本主义制度的逐步形成。欧洲的近代自然科学得以诞生，并突飞猛进，超越中国，领先于世界。从此，中国的科学发展基本上就一直落后于西方国家。西方列强利用中国发明的纸张和印刷术，传播科学知识，普及教育。利用中国发明的指南针，火药，探索世界。最后，直接打到了中国。
英国哲学家弗兰西斯·培根指出，印刷术、火药、指南针、造纸术“这四种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了：第一种和第四种是在学术方面，第二种是在战事方面，第三种是在航行方面；并由此又引起难以数计的变化来：竟至任何教派、任何帝国、任何星辰对人类事务的影响都无过于这些机械性地发现了。”英国汉学家麦都思指出：“中国人的发明天才，很早就表现在多方面。中国人的三大发明（航海罗盘、印刷术、火药），对欧洲文明的发展，提供异乎寻常的推动力。”