杨宇霆是被
张学良处死的。
当时的情形是，
张作霖死后，张学良就任
东三省保安总司令，手下军政要员有一些是张学良培养出来的，还有一些是张作霖的旧部。这些人中，绝大多数都是真诚拥护张学良的，但因为张学良年纪尚轻，身体不好，再加上吸烟嗜好，也有人对他很轻视，其中，尤以杨宇霆为甚。据王家桢回忆，杨宇霆对张学良表示亲切，但又很轻视，认为张不过是一个好玩的公子哥儿罢了。
据当年
帅府听差的赵吉春回忆，杨宇霆明里暗里没少攻击张学良，当着
奉系元老的面，经常痛心疾首地说：“小六子不是跳舞，就是抽大烟，东北前途，实堪忧虑啊！”当着张学良的面，又以长辈的口吻说：“汉卿！你这口烟给人的观感可不够好啊。”话语间总有“高高在上”的意思，这自然引起张学良的反感。在背地里，杨宇霆经常说，张学良每天注射毒针，将来“必会自毙”。
偏偏日本人又极力搅扰，为了除掉杨宇霆，他们还利用《满洲报》举办所谓民意测验的鬼把戏，将张学良、杨宇霆、
张作相、万福麟、常荫槐等人刊列一表，下面印有选票，让读者“选举”东北军政长官及三省主席各一人，然后剪下寄到报社，并将前几天的“选举结果”公之于众。公布数字时，日本人别有用心地夸大杨宇霆的“选票”，借以煽动张学良的仇恨。而据高纪毅说，杨宇霆也利用这一机会，大量购买报纸，找人填写，以表明他是东北民意所归的人物。高纪毅说：“事后，由杨府卖出的废报纸达数千斤之多，这一秘密始为外间所知晓。”不过，笔者倒以为，杨宇霆既称足智多谋，似乎不应犯下此等低级错误。
此外，日本人还收买
郭松龄原来的部下富双英，把日本人给他的一些似是而非的照片、文件等“情报”送给张学良，说杨宇霆与日本某要人勾结，密谋取张学良而代之。据王家桢回忆，杨常事件后，张学良拿出一大堆材料，全是
明信片大小的照像卡片，说：“这些东西，我花了不少钱才弄到手的，你要详细地研究一下。”用放大镜，可以看到上面的字写的是什么。据王家桢讲：“这些情报都是日本人用五元至五十元的现金从一帮专门贩卖情报的中国人手里收买来的；当然也有专门人员搜集的情报，不过很少。日本人又将这些没有什么价值的情报，故作神秘地照了像，再卖给中国人，内容全是些似是而非的日常琐事：如某某人到杨公馆密谈了两个钟头，杨家的某人和常家的某人为避免外人的耳目，在一家小饭店密谈许久，等等。还有些无中生有的事情，如说杨为支持常组织的省保安队(山林警备队)二万人的武装，不惜叫兵工厂工人加班加点等”。但实际上，东北兵工厂根本没有加班加点的事情。王家桢说他看过之后，又恨又气，恨的是日本人随意欺骗中国人，气的是中国人太没有志气，甘受日本人的愚弄。当王家桢将自己的想法坦率地告诉张学良时，张学良将这些材料往旁边一扔，说：“事情已经过去了，算了吧！”
其实，除了日本人，
蒋介石也想除掉杨宇霆。蒋介石打算拉拢张学良做他的北方同盟者，共同对付
冯玉祥和李宗仁。为达到这个目的，蒋介石把所谓白崇禧策动杨宇霆反对张学良的未经证实的消息电告张学良，居心叵测地劝其先下手为强。
就是奉系内部，也有人极力挑拨张杨二人的关系。事发之前，就有谣言说：杨宇霆和常荫槐“已订一月十二日在沈阳发动叛变，杀死张学良”，有人因而“吁请学良迅速逮捕杨常处死”，又说“不除此二人，必为大患，悔将无及。”