左拉从1868年开始，准备写一部《人间喜剧》式的连续性的大型作品——《鲁贡玛卡一家人的自然史和社会史》。他先攻读生理学，研究了大量的病例和史料，还绘制出一幅鲁贡玛卡家族世系分支图表。按左拉的预想，这部巨著将是“第二帝国时代一个家族的自然史和社会史”，它将首先“研究一个家族中的血统和环境问题”，其次是“用事实和感觉描写出这个时代的社会面貌，并且在各种风俗和事件的细微末节中刻画出这个时代”。
从28岁到53岁，左拉在25年的时间内，终于完成了这部巨著。它包括20部长篇小说，出场人物达1，000余人，题材几乎涉及法兰西第二帝国和第三共和国时期的法国社会的政治、军事、宗教、商业、科学、艺术各个方面，描写了上流社会和工人、农民等各种人物及其生活。这些小说的思想价值和艺术风格有很大的不同。自然主义理论在不同程度上对这些作品的创作产生了影响。但在其中一些出色的作品里，无疑是病理研究让位给了社会研究，生物学的决定论让位给了社会环境的决定论，“家族史”让位给了“社会史”，现实主义终于取得优势。