18世纪末，拿破仑率领的法国军队远征意大利、埃及和叙利亚，由于供给线过长，许多食品在运输途中就腐烂变质了，为了解决这一问题，法国政府于1795年悬赏 12000法郎，征求长期保存食品的方法。看到公告，许多人马上开始研究和试验。在研究者中，出现了一个名叫尼古拉•阿佩尔的巴黎人。
阿佩尔是一个多年从事蜜饯食品加工的商人，具有丰富的食品加工知识和经验。看到公告，他立即开始了自己的试验行动。阿佩尔根据自己的实践知道，放在玻璃瓶里的食品易于保存，而且保存食品时，应当尽量隔绝空气。阿佩尔按这样的思路进行试验，但由于条件限制，始终无法将食品与空气隔绝开来。
1804年初夏的一天，阿佩尔因面粉紧缺无法制点心，便将已煮沸的果汁放入瓶中，加软木塞后放置了起来。没想到面粉到货竟在一个月后。当阿佩尔沮丧地打开果汁瓶时，他发现了一个奇怪的现象——居然没有闻到预料中的馊味，而是有一股果香冒了出来，原来，果汁没有变坏。阿佩尔兴奋极了，他决定再试一次。阿佩尔将肉装进瓶里，放到蒸锅中蒸了2小时之后取出来，又趁热将软木塞塞紧、瓶口用蜡封好。这回，瓶中的食物被成功地储存了两个月之久。
阿佩尔在兴奋之余向法国政府报告了他的“密封容器贮藏食品新技术”。法国政府如法炮制，并带到海上去考验。几个月后的鉴定结果表明这是一项非常成功的食品保存技术。很快，这种罐头被大量生产出来，并且阿佩尔的罐装食品技术也从法国传到了欧洲各国。
良好的储存性能使阿佩尔的罐头风靡欧洲，大受欢迎。不过，他的罐头材料用的是玻璃瓶，比较重，也容易碰碎。能用更好的材料来取代玻璃瓶吗？英国罐头商丢兰特解决了这个问题。最早，茶叶用木箱或竹筒盛装，后来改用锡罐装茶以防潮。
19世纪初，人们发明了在铁皮上镀层锡的马口铁后，就改用马口铁来装茶叶了。丢兰特从茶叶罐的材料变迁中想到用当时流行的马口铁来制成罐头，并且他亲自动手，制出了世界上第一只铁皮罐头。铁皮罐头轻巧、密封性能良好，还不易碰坏，便于运输。1823年，丢兰特在英国申请了专利，开办了世界上第一家马口铁罐头厂。可是由于完全用手工生产，罐头成本非常高。到1847年专门压制罐头的机器发明后，生产成本才降了下来。
在铁皮罐头又风行了100年之后，美国人莱依诺尔茨想到试用其他材料来制作罐头。1947年，世界上第一只铝罐在莱依诺尔茨手中诞生，它用薄如纸片的铝箔制成，十分轻巧。以后，人们又将它发展成更加方便的易拉罐。