正好这期间有个韩国人叫郑国的，来秦国作奸细，郑国为秦国修造了引注洛水灌溉农田的郑国渠，不久郑国的阴谋活动被发觉了。秦国的王族、大臣对秦王说：“诸侯国的人到秦国来服务的，大都是替他们的主子在秦国游说，搞离间活动，请大王把这些来客一律驱逐。”经过王族大臣讨论后，李斯也在被驱逐之列。
于是李斯上书说：我听说大臣们议论要逐客，心里觉得这么做是错误的，从前秦穆公寻求人才，在西边的西戎找到由余，在东边的宛招用百里奚，在宋国迎来蹇叔，在晋国招纳丕豹、公孙支。这五人都不在秦国出生，而秦穆公却任用他们，兼并了二十来个小国，终于称霸西方。秦孝公采用商慧的新法，移风易俗，人民因此富足，国家因此强盛，百姓乐意为国效力，诸侯归服了秦国，接着又打败了楚、魏，收地千里，国家至今稳定而强大。秦惠王用张仪的计策，夺取韩国的三川地区，兼并了西部的巴国、蜀国，在北边攻占了魏国的地郡，在南边收取了楚国的汉中，占领了楚国的少数民族地区，威胁着楚国的鄢都和郢都，占据了东边的要地，获取了肥沃的土地，最终破坏了六国的合纵联盟，使它们听从秦国的号令，这些功绩延续到如今。秦昭王得到范雎后，废掉了穰侯魏冉，赶走华阳君，从而加强了秦王的权力，杜绝了贵戚专权的现象，并逐步蚕食诸侯，为秦国奠定了统一天下的基础。以上提到的四位秦王，都是利用宾客来为秦国建立功勋。由此看来，东方来宾有什么地方亏待过秦国呢！如果以前这四位国君都拒绝宾客而不接纳，疏远贤人而不利用，那么秦国就没有富足的实利，也没有强大的威名了。
如今陛下得到昆冈的宝玉，拥有随侯献来的珍珠，卞和献来的玉璧，垂挂着明月宝珠，佩带着太阿宝剑，乘坐着千里骏马，所树立的旗帜是用翠凤羽毛装饰的，摆在那儿的是用鼍皮做成的大鼓。这些宝物，没有一件是秦国的产品，而陛下却喜欢它们，这是为什么呢？如果一定要秦国出产的东西才能使用的话。那么夜里能发光的玉璧就不能用来装饰朝廷，犀角象牙做成的宝玩就不能拿来观赏，郑、卫两地的美女就不能招来住在后宫，而骏马就不能养在宫外的马厩，江南的金锡就不能用来制作器皿，西蜀的丹青颜料就不能用来绘画彩色。如果凡是用来装饰后宫，充当姬妾，使大王娱乐心意，耳目欢悦的东西，都要出自秦国才能使用的话，那么用宛珠装饰的发簪，镶嵌珍珠的耳饰，用软绸白绢做成的衣服，用锦线绣成的物饰，都不该献给陛下；而时髦娴雅、身容娇美的赵国女子就不能侍立在陛下身旁了。至于敲击瓮缶、弹奏秦筝，拍击大腿而呜呜叫喊，这样刺耳的音乐，才是地地道道的秦声；而像郑卫之音、桑间之乐，《韶》、《虞》、《武》、《象》等乐曲，都是来自异国的音乐。如今宫中放弃敲瓮击缶的秦音而学郑、工之音，撤下弹筝的奏乐而取《韶》、《虞》，这是为什么呢？还不就是因为听起来好听，而且适合人们观赏。如今用人的方法却不是这样，不问好坏，不论忠好，不是秦人一律排斥，外来的宾客都要驱逐。看来陛下重视的是美女音乐和珠玉，而轻视的却是人才。这种做法不是统治天下、制服诸侯所需要的好办法。我听说，土地宽广，才能生长更多的谷粟；国土辽阔，才能拥有更多的人口；兵器锋锐了，士兵才更勇猛。泰山不舍弃细小的尘土，所以才形成它那样的高大；河海不拒绝细小的水流，所以才形成它那样的深广；君王不离民众，所以才能光大他的恩德，因此土地不分东西南北，人民不分本国它国，充分利用一年四季的丰美物产，鬼神都来降福保佑，这就是五帝三王无敌于天下的原因。可现在您却拒绝来投奔您的士民，让他们去帮助敌国，拒绝四方宾客的效劳，让他们为诸侯建功立业；使天下的士人畏缩而不敢到您这里来，这就叫“把武器交给敌人，把粮食送给强盗，让他们来打自己啊。”不出产于秦国的物品，有许多东西是珍宝；不生长在秦国的谋士，有许多人愿意效忠于陛下。如今秦国驱逐宾客，把他们赶回去帮助敌国；孤立了自己，壮大了敌人；自己把国内搞得很空虚，而对外又与各国结怨；要想使国家没有危险，是不可能的。