吉鸿昌于1895年10月出生于河南省扶沟县一个贫苦农民家庭。生活的磨练，造就了他刚直倔强、富于正义感的性格。1913年8月，吉鸿昌加入冯玉祥的队伍，开始戎马生涯。此后历任团、旅、师、军长及总指挥，并曾任宁夏省主席。吉鸿昌有胆有谋，作战勇敢，在北伐战争中，其所率部队被称为国民革命军第二集团军的“铁军”。
吉鸿昌自1926年北伐战争开始，逐渐接受共产党的主张，长期与共产党员来往密切，并接受许多共产党员进入部队。在蒋介石对我中央革命根据地进行第一次围剿时，吉鸿昌所部以种种托词，按兵不动。他曾化装进入鄂豫皖苏区参观，准备起义参加红军，但因故失败。
此后，吉鸿昌被蒋介石解除兵权，并被强迫“出国考察”。
就在吉鸿昌出国前夕，九·一八事变发生，他听到这一消息“发指眦裂”，声泪俱下地说：“国难当头，凡有良心的军人都应该誓死救国！”坚决要求留在国内，与日本帝国主义血战到底。但蒋介石无动于衷，依然逼令他出国。满怀悲愤的吉鸿昌无奈，只好在上海下榻的旅馆墙上，留下了“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”的诗句，以明自己的心志。
赤心爱国的吉鸿昌在美国受尽了民族歧视，有人告诉他，你说自己是日本人，就可以受到礼遇。吉鸿昌怒不可遏，说：“你觉得当中国人丢脸，我觉得当中国人光荣！”为此，他特意做了一枚木制胸卡，上面用英文写着：“我是中国人！”而且随时随处佩戴，直面那些看不起中国人的人，用中华民族的自尊向美国的种族歧视挑战。
吉鸿昌在国外到处宣传抗日，一次在记者招待会上，有人问他：“日本有飞机大炮，中国凭什么抗日？”他拍着胸脯愤然回答道：“我们有热血，有四万万人的热血。中国人的愤激已经达到了极点，莫不抱有‘宁为玉碎，不为瓦全’的决心。誓愿牺牲一切，为生存而战！为真理而战！”到了古巴首都哈瓦那，正值那里的华侨集会，纪念孙中山诞辰65周年，他应邀在会上作了慷慨激昂的抗日讲演，听罢许多人热泪盈眶，一位华侨高声说：“吉将军，你快回国，把军队整顿起来吧，我们一定做你的后盾！”吉鸿昌听罢激动地说：“我一定不辜负同胞们的希望，誓死把日本帝国主义赶出中国！”说罢泪如雨下，振臂高呼：“打倒日本帝国主义！还我河山！”这时，到场的侨胞也放声痛哭，高喊：“牺牲一切，奋斗到底！”
1932年淞沪抗战爆发，吉鸿昌闻讯提前回国。船到上海，他见到日本军舰正在攻打吴淞炮台，而国民党的军舰却不还一枪。吉鸿昌在甲板上顿足高呼：“放炮啊！放炮啊！”然后对周围的人说：“看！我们的数百万同胞就在那炮火里！”言讫失声痛哭。到了南京，他再次向蒋介石请缨抗日，可是蒋介石却让他在上海办实业，他愤懑至极，抗议说：“我是军人出身，军人的天职是卫国杀敌，不是发财！”
随后吉鸿昌率旧部起义，由于敌人的围追堵截遂致失败。吉鸿昌突围进入苏区。这一年秋，吉鸿昌被批准加入中国共产党。
吉鸿昌是坚定的抗日英雄。他自己拿出6万元购买一批武器，秘密运到抗日前线张家口。1933年5月26日，察哈尔民众抗日同胞军宣告成立，吉鸿昌为第二军军长。6月开始，吉鸿昌被任命为北路前敌总指挥，率部北进，三战三捷，收复多伦，对全国抗日力量产生极大鼓舞。
然而，此时蒋介石却派重兵进攻察哈尔，致使抗日同盟军腹背受敌。8月8日，日寇大举进攻多伦。根据党组织意见，吉鸿昌命令部队分批撤出县城。当夜，多伦群众伫立街头，含泪送行。