玄学是对《老子》、《庄子》和《周易》的研究和解说。产生于魏晋。是魏晋时期的主要哲学思潮，是道家和儒家融合而出现的一种哲学、文化思潮。
“玄”字出自老子《道德经》"玄之又玄，众妙之门"，言道幽深微妙。东汉末至两晋是两百多年的乱世，统治思想界近四百年的正统儒家名教之学也开始失去魅力，士大夫对两汉经学的繁琐及三纲五常的陈词滥调普遍感到厌倦，于是转而寻找新的、形而上的哲学论辩。
魏晋之际，玄学含义是指立言与行事两个方面，并多以立言玄妙，行事雅远为玄远旷达。“玄远”，指远离具体事物，专门讨论“超言绝象”的本体论问题。因此，浮虚、玄虚、玄远之学可通称之为玄学。玄学家又大多是当时的名士。主要代表人物有何晏、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象等。它是在汉代儒学（经学）衰落的基础上，为弥补儒学之不足而产生的；是由汉代道家思想、黄老之学演变发展而来的。
何晏、王弼提出“名教出于道家”说，治理社会要以道家的自然无为为本，以儒家的名教为末。
阮籍、嵇康为竹林七贤之首领，其学有“竹林玄学”之称。他们主张“越名教而任自然”，强烈反对儒家的名教，驳斥何、王二人之“贵无论”。
向秀、郭象、裴頠等则认为万物皆是自然而生，主张“名教即自然”，则名教亦是万物之一。
玄学主要涉及有与无、生与死、动与静、名教与自然、圣人有情或无情、声有无哀乐、言能否尽意等形而上的问题。在正统士大夫看来，诸如此类清谈都与国计生民无关，因此有"清谈误国"的说法。
唐代有道教学派重玄派，“重玄”亦语出《道德经》第一章“玄之又玄，众妙之门”。重玄派的最初形成当是魏晋玄学的产物，魏晋时孙登以“重玄为宗”解释《道德经》，奠定了这一学派发展的基石。
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