人类是何时认识到地球是球体的？怎么认识的？起初，在汉代，一些科学家，如张衡，认为天壤之别。地球是蛋黄这可能是早期的韩元想法。明朝末期，西方传教士带来的地图等中国部分知识分子意识到土地是圆的，但真正的全国大部分人认为土地是圆的。20世纪清朝实行新政，建立了许多新式学堂，科学的传播才将地圆说传播开来。
但是事实上，中国人很久以前就应该知道地球是球形的。在天文学高度发达的文明中，连地球是球形的都不可能发现。但是由于中国古代的意识形态限制，天文学家们不敢说实话。例如唐朝的时候已经测定了子午线的长度，元朝的时候已经测定了全国各地的纬度，准确度非常高。也就是说，古代中国人不仅知道地球是球形的，还准确地测量了地球的大小。
地球的形状顾名思义是“球”型。但是对“球”型的认识经历了相当长的过程。公元前5、6世纪，古希腊哲学家从球体最完美的概念出发，认为地球是球体。公元前350年左右，古希腊学者亚里士多德通过观察月食，首次科学论证了月球的影子是圆形的。我国战国时代哲学家惠施也已经提出了地球呈现球形的看法。1519年，葡萄牙航海家麦哲伦率领的5艘海船3年来首次环绕地球航行，直接证明地球是球形的。
从此，人们一直称我们所在的世界为“地球”。可以说，最先计算地球大小的是公元前3世纪的希腊地理学家埃拉托斯特尼。他成功地用三角测量了阿斯旺和严历山大城市之间的子午线长度。地球的周长约为25万希腊(39600公里)，与实际长度只相差340公里。这在2000多年前真是太棒了。随着科学技术的发展，17世纪末地球是正球的主张开始受到质疑。1672年，法国天文学家李时通过测量发现地球赤道的重力比其他地方小，并提出地球是扁球形的主张。
17世纪末，英国大科学家牛顿研究了地球自转对地球形态的影响，从理论上推测地球不是一个非常圆的球体，而是在赤道处稍微隆起，两极稍平的椭球体，赤道半径比极半径长20多公里。1735 ~ 1744年，法国巴黎科学院将两个测量队分别送往北欧和南美进行弧度测量，结果证明地球实际上是椭球体。自20世纪50年代以来，科学技术发展非常迅速，为大地测量提供了多种路径、高精度微波距离、激光测距，特别是人造卫星天空，加上电子计算机的运用和国际间的合作，使人们能够准确地测量地球的大小和形状。通过实测和分析，地球平均赤道半径为6738.14公里，极半径为6356.76公里，赤道周长和子午线方向的周长分别为40075公里和39941公里。据测量，北极地区低约18.9米，南极地区低24 ~ 30米。地球的形状像一条船赤道膨胀的是它的“腹部身体”。北极有点尖，就像“巴蒂”。南极像“梨身”一样有点凹陷，整个地球像梨形旋转体，人们称它为“梨形地球”。事实上，地球准确地说是三轴椭球体。
