1776年7月4日大陆会议通过了《独立宣言》。当这个文件向人民公布后，整整一个星期，美国人民都沉浸在欢乐之中。这一天，大陆会议所在地费城一片欢腾，教堂钟声齐鸣，人们涌上街头互相庆贺，战士列队鸣枪致敬，共同庆祝美利坚合众国的诞生。后来，这一天便成为美国的独立节。
1775年，莱克星顿枪声打响后，北美殖民地与宗主国公开的武装冲突不断加剧，殖民地人民要求民族独立的呼声日益强烈。1776年1 月，著名的资产阶级宣传家托马斯·藩恩发表了《常识》小册子，呼吁北美独立。1776年6月7日，弗吉尼亚代表理查德·亨利·李在大陆会议上提出了议案，宣称：联合殖民地“应该是自由与独立的国家，必须解除‘对英王的一切效忠’，争取‘外国政府之援助’，把各殖民地‘更紧密地团结在一起’。”经过较长时间的争论。1776年 7月4日，第二届大陆会议通过了杰弗逊起草的《独平宣言》，它的全称为《美利坚合众国十三州共同宣言》。
《独立宣言》包括8部分。第1部分阐述殖民地人民争取独立的理论根据。它宣布：“人人生而平等，上帝赋予人们若干不可让与的权力，其中包括有生存、自由及谋求幸福的权利。为了保障这些权利，人们才建立了政府，政府的权力来自被统治者的同意。任何政府一旦破坏了这个目的，那末，人民有权改变或废除它，以建立新的政府”。这就是资产阶级天赋人权学说和主权在民的思想。第2部分列举了英王乔治三世的拒不批准维护公共利益的法律，滥派官吏盘剥人民，利用武装部队残害无辜、抢劫、掠夺等29款罪状，阐述要求独立的原因。第3部分宣布北美殖民地解除对英王的一切隶属关系，向全世界郑重宣告北美十三殖民地脱离英国而独立。
《独立宣言》作为美国资产阶级革命的政治纲领，成为美国独立战争的旗帜，在革命战争中发挥了巨大的作用。《独立宣言》作为资产阶级革命的历史文献，成了后来法国资产阶级革命时期发表的《人权宣言》的范本，也对拉美民族独立战争发生极大的影响。
从1776年后，每到7月4日这天，美国人民都以各种方式庆祝、纪念这个盛大的节日。