铝是白色轻金属，在地壳中的含量仅次于氧和硅，居第三位。铝在航空、建筑、汽车这三大产业中有非常重要和广泛的应用。
在150多年前，狂妄自大、骄奢淫逸的法国皇帝拿破仑三世，为显示自己的富有和尊贵，命令官员给自己制造一顶铝王冠。他戴上铝王冠，神气十足地接受百官的朝拜，这成为轰动一时的新闻。拿破仑三世在举行盛大宴会时，他有一套专用的餐具，是用铝制作的，而他人只能用金制、银制餐具。
听起来似乎不可思议，铝怎么会成为制作王冠的材料？皇帝的御用餐具用铝来制作？但这是事实，那时候的铝，是一种稀有的贵重金属，被称为“银色的金子”，比黄金还珍贵。
那时候的铝之所以贵重，在于当时落后的冶炼技术。
铝在19世纪才被发现，然而奇怪的是，铝在被发现很长时间，而且已经有了自己的名字很久之后，才被正式地提炼出来。
铝刚被提炼出来后，被当做贵重金属，被当做珠宝来对待。泰国当时的国王曾用过铝制的表链；1855年巴黎国际博览会上，展出了一小块铝，标签上写道：“来自黏土的白银”，并将它放在最珍贵的珠宝旁边。1889年，俄国沙皇赐给门捷列夫铝制奖杯，以表彰其编制化学元素周期表的贡献。
1886年，美国的豪尔和法国的海朗特，分别独立地电解熔融的铝矾土和冰晶石的混合物制得了金属铝，奠定了今天大规模生产铝的基础。这样使得铝的价格大大下降，不再受到珠宝商的青睐，而生活生产中大规模的应用也成为可能。