白键代表基本音节中的1、2、3、4、5、6、7（c、d、e、f、g、a、b）七个音的本音。黑键是上述七个基本音的变化音（即升音或降音），如升4（升4）、降7（降b）等。七个白键加上五个黑键构成了十二平均律。
十二平均律又称“十二等程律”，是一种音乐定律方法，简单的说就是把一组音分成十二个半音音程。所谓的“一组音”就是我们通常说的一个八度(也就是简谱里从1到高音1)，十二平均律分割这一组音的方法是将这个八度的音程按频率等比例的分成十二份，使相邻两律之间的振动数之比完全相等，每一个等份我们就称之为一个半音，两个半音合起来叫一个全音。而钢琴正是根据十二平均律设计的，它的两个键之间都是隔了一个半音。比如发出do这个音的白键，和它右边的黑键就隔了一个半音，而这个黑键又和它右边的白键隔了一个半音。这样从发do的白键开始，向右相邻的七个白键(分别对应着do、re、mi、fa、sol、la、si七个音)就组成了一个八度，但是这七个白键中间只有五个黑键，这是因为按照十二平均律的分法，mi音和fa音之间只隔了一个半音，所以不需要再插入一个黑键。
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