植物人，顾名思义是指人体处于与植物相似的状态，也被称为不可逆昏迷。与熟睡中的人体状态不同，植物人的大脑是清醒的，其脑干仍具功能，可以控制人体的呼吸、心跳、血压、物质运输、维持代谢等，完成最基本的反射。但是，除了最最基本的生命体征外，植物人再无任何主观意识、知觉与思维，是科学家亟待攻克的一大难题。
科学家普遍认为一旦人体持续昏迷12个月，就不会再有任何被唤醒的希望，不过，令人欣喜的是，最近科学家成功完成了人类首次植物人唤醒实验，取得巨大突破！
2016年，在法国里昂的一所医院，一名男子流下了一滴眼泪。一台红外摄像机记录了这个时刻，而这台摄像机就是为了追踪这名34岁男子的任何动作或行为。之后，研究人员看到了这些影像，他们充满了好奇，并暗自兴奋不已。
这个年轻人15年前遭遇了车祸，陷入昏迷状态，他无法说话，动弹不得，没有任何意识活动的迹象。在流下眼泪的两周之前，研究人员在其胸腔植入了一台旨在刺激其迷走神经的设备——迷走神经遍布全身，从耳后到胸腔再到胃部都有分布，负责向大脑传送信息。
在植入设备后，男子的母亲几乎立刻就看到了他意识活动的迹象，而这已经有近20年没有出现了。两周后，研究人员为男子播放他最喜欢的音乐，一滴眼泪从他眼中滑落。15年来，该男子一直处于植物人状态，没有任何有意义的交流或情绪迹象。而现在，他在临床上可以被归入“最小意识状态”。
“当我们看到眼泪从他脸颊滑落时，那真是让人激动！”里昂马克-吉纳皮德认知科学研究所的所长Angela Sirigu非常激动，她为了这一刻已经努力了5年多的时间。
研究团队利用的是植入型迷走神经刺激器（VNS），就像是“大脑起搏器”一样。迷走神经是连接大脑与身体各个部位的重要神经之一，将头部与身体各部位紧密相连。当仪器通入电流达到1毫安时，实验体开始出现15年来首次明显的意识行为，身体关节与视觉知觉开始表现得统一协调。例如，可以双眼盯着一个物体，并转动头部以完成指令。
Sirigu表示，依据现有的实验结论，这种方法可能是帮助植物人恢复意识与知觉的重要途径！这一独特的发现将矛头直指科学界的传统假设，并彻底颠覆了原有理论。
此成果目前仅仅有一个实例，尚处于实验阶段，且并没有针对植物人的具体疗法。不过，目前团队正在计划将这项研究作为大型合作试验的起点。或许，这一令人惊喜的研究成果极有可能成为日后攻克植质状态的一味良方！
文| 新生命干细胞图 |网络
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睡眠是由好几个部分组成的。一个晚上的睡眠包括N-REM（非快速眼动睡眠）和REM（快速眼动睡眠）以及各自的许多分支。恰当的说，它的结构和模式被称为“睡眠结构”。
60多年来的研究，让我们了解睡眠的基本框架。今天，怀抱着科学知识，研究人员对构成我们睡眠结构的底层神经系统进行研究，试图识别和了解对大脑进行控制的神经回路——不同阶段睡眠的开始、持续和停止。例如研究人员发现控制REM周期开始和终止的神经开关。利用激光和药物操纵神经元的活动（一种叫做光遗传学的方法），他们了解了大脑如何控制梦境。
其他研究人员利用光遗传学鉴定夹在下丘脑和丘脑之间的神经回路，当这组神经回路变得活跃时表示睡眠结束。是的，这很吸引人，同时也很有用：因为如果这部分的神经过于活跃或缺少活性，分别会导致失眠和嗜睡，大脑中的电路可以帮助研究人员研究出治疗睡眠障碍的方法。
来自瑞士和德国的研究人员发现了唤醒大脑的机制。研究小组在小白鼠的大脑中发现一条神经回路，当小白鼠清醒时这条神经回路变得很活跃，而当其变得不活跃时小白鼠进入了深度睡眠中。他们将研究结果发表在了《自然神经科学》杂志上。
研究人员发现，激活这条神经回路小白鼠很快从睡眠甚至是麻醉的状态中清醒过来。
论文的合著者Antoine Adamantidis在一份新闻稿中说道：“这是一个令人兴奋的发现，因为将植物人或具有微弱意识状态中唤醒的治疗方法效果是有限的。”
掌握这条控制觉醒的神经电路能够帮助研究人员发明出，更有针对性的治疗睡眠障碍、设计出更好的唤醒植物人以及具有微弱意识人的方法。