太鼓，这一传统日本乐器的起源虽然无从考证，但普遍认为它源于中国，如同苏格兰风笛的真正起源一样，也是中国文化的体现。在日本，太鼓被视为极具代表性的乐器，其形态各异，从大型的类似啤酒桶，直径可达1米，到较小的品种，直径仅30厘米。历史上，甚至出现过更为庞大的太鼓，反映了其在文化发展中所占据的重要地位。
古代日本人使用太鼓的目的多种多样，既有驱赶病魔的传统，也有作为迎神仪式中的重要元素。无论是宫廷活动、军事行动，还是歌舞能剧，太鼓的身影无所不在。在宗教领域，太鼓是佛乐的一部分，虽然作为独奏乐器的人气不高，但它更多的是作为伴奏工具，伴随着人声的呼喊，如打击乐中的“囃子”，人声与鼓声共同构建音乐的情感表达。
太鼓在宣告重要事件、歌舞表演和节日中也扮演着重要角色，如著名的博多太鼓祭，这是日本九州最大的民间节日，每年5月3日和4日，荷兰语中的“dongtaku”（星期日）为庆祝日。北海道还有“虾夷太鼓”，在夏季雾气弥漫的时节，人们通过激昂的太鼓声和欢快的笑声，以期驱散迷雾，带来一个充满活力和欢乐的夏日。
日本的乐器形态及其演奏也充分反映出日本传统音乐注重音色的微妙差异。与世界其它国家一样，日本的乐器也可以大致分为打击乐器、吹奏乐器和弹奏乐器三类。小鼓是日本典型的打击乐器之一。 日本是一个鼓乐文化和鼓乐资源都十分丰富的国家，鼓乐传统由来已久。不同地区的鼓乐，自然有着彼此相异的艺术内涵。流行在八丈岛上的鼓乐被称作“八丈太鼓”。最早的八丈太鼓音乐是用在祭拜仪式上的。现在，八丈太鼓也成为在丰收节日和欢迎贵宾的仪式上演奏的乐器。