一、先秦至南北朝武汉市古有夏汭、鄂渚之名。武汉地区的历史可以追溯到距今6000年的新石器时代。1956年，湖北省博物馆对东湖之滨的放鹰台进行考古发掘，发现了石斧、石锛以及鱼叉等新石器时代遗存，经认定属于屈家岭文化。武汉最早的传说是大禹曾在此治水成功的故事，至今武汉汉阳江边的禹功矶上建有禹王庙。黄陂区发现的距今约3500年前的盘龙城遗址，被认为是“武汉城市之根”，也是武汉拥有比北京、西安等更为悠久的建城历史的考古依据。春秋战国时代，武汉属于楚国范畴，留下了一些遗迹传说。其中，《列子·汤问》所记载的俞伯牙与锺子期“高山流水遇知音”的典故就发生在这里。春秋战国至西汉时期，武汉新洲地区文化昌盛，成为儒家重地之一。《论语》载：“孔子周游列国至楚国时，使‘子路问津’于长沮、桀溺”。西汉时期有庶民在邾县（即新洲区）孔子山掘出一块石碑，上刻“孔子使子路问津处”八个秦隶大字，淮南王刘安遂就地建庙征召学士讲学，是为“问津书缓兆院”，被喻为“中国现存最古老的大学”，史上曾与岳麓书院、东林书院等齐名。
二、隋至清中期隋朝设置江夏县和汉阳县，分别以武昌，汉阳为治所。唐朝时，江夏和汉阳分别升为鄂州和沔州的州治，成为长江沿岸的商业重镇。期间，武汉经济文化逐步繁荣，成为文人墨客的汇聚之地。黄鹤楼被崔颢、李白、白居易、王维、刘禹锡、苏轼、陆游、黄庭坚等无数唐代乃至后代著名诗人吟诗颂赞，一时之间，使武昌成为中国南方的文化重镇之一。两宋时，武昌属鄂州，汉阳汉口属汉阳郡。南宋时期，武昌再次成为中国仅次于首都地区之外的第二大政治军事据点，抗金英雄岳飞驻防鄂州（今武昌）8年，在此兴师伐金，因此岳飞也被朝廷封为“鄂王”，武汉也曾遍布“岳王庙”的遗迹。南宋诗人陆游在经过武昌时，写下“市邑雄富，列肆繁错，城外南市亦数里，虽钱塘、建康不能过，隐然一大都会也”来描写武昌的繁华。宋代武汉的制瓷业极为发达，经过发掘，在武昌城区马房山和岳家咀出土了灰陶四神砖以及灰陶十二生肖俑等，在市郊江夏区湖泗、梁子湖等地发现了宋代大型瓷窑群100多座。元世祖至元十八年（1281年），武昌成为湖广行省的省治。湖广行省为全国10个行中书省之一，辖境包括今长江以南、湖南大部、湖北部分、广西、海南全省及贵州大部、广东雷州半岛、重庆东南部。这是武汉第一次成为一级行政单位的治所，也是武汉正式成为中国中南地区政治、军事、经济中心的开始。
三、晚清具有“东方芝加哥”之称的老汉口清代后期直至二十世纪初的武汉享有“东方芝加哥”的美誉，是中国第二大城市，也是中国主要几个经济、金融、工业、交通、文化中心之一。19世纪中叶，中俄万里茶道源于汉口。从18世纪至20世纪初中叶，汉口一直是中国三大茶市之一。1900年汉口仅出口俄国就达39万担，占中国输出俄国茶叶的80.9%。由于茶叶贸易的带动，汉口也成为中国近代最大的农业轻工产品加工出口中心，被中外茶商称为“东方茶港”。1862年英国人修建的江汉关大楼，现已改建为江汉关博物馆。1858年清朝与列强签订的不平等条约《天津条约》中增辟的11个通商口岸，包括汉口。1861年3月汉口正式开埠。由此，汉口开始了由传统商业市镇向近代国际大都市的转型。此后，汉口先后开辟了英、俄、法、德和日五国租界，40余个欧美国家在汉设立领事馆。外国各路商人先后来汉通商，从此武汉的对外贸易大幅增长，贸易量稳居全国前四，成为全国四大港口之一，其中有40年对外贸易总额占全国外贸总额的10%左右，居全国第二位，呈现出了“驾乎津门，直逼沪上”的态势。随着汉口在商贸更趋国际化，大批外商在此兴修码头，设立银行，成立公司，极大提升了汉口的国际辐射能力。至清末，外商在汉开办的经营土洋货销售、金融、航运、房地产的洋行剧增。到1911年，汉口外国公司增至125家。就具体的实业经济而言，制茶是当时汉口最大的工业，出口占全国6成。1889年，张之洞担任湖广总督。其执政期间，大力推行洋务运动，特别是兴建汉阳铁厂、湖北枪炮厂，使汉阳造成为闻名东亚的品牌，进一步刺激了武汉近代工业兴起和城市商品经济的发展，使武汉在原有以商贸金融为主要经济支柱的基础上拓展为近现代中国的工业发源地。他主持修建了京汉铁路，使武汉成为中国的南北交通枢纽，成为名副其实的九省通衢。他还兴办西式现代教育，创建了“两湖书院”、“自强学堂”等新式学堂，进一步推动武汉成为了中国的教育文化重镇。1905年，张之洞修筑了后湖长堤，建成后堤内干涸土地10万亩，基本奠定了现代汉口作为国际大都市的城市轮廓。1907年，张之洞将后城城墙拆除，修建了上起硚口、下至江汉路的后城马路并成为汉口第一条近代马路，这条路也是民国时期中国各方政治势力在武汉地区角逐的主要舞台。
四、中华民国1911年10月10日，辛亥革命首义于武昌爆发，革命成功后，起义军宣布脱离清朝，建立军政府，成立中华民国，随后中国各省响应，清朝被推翻，中国2000多年的封建时代宣告结束，武汉成为改变中国命运的地方，于是每年十月十日的武昌起义纪念日，定为中华民国的国庆节。1912年1月，黎元洪成为临时总统兼湖北都督。北洋军阀统治时期，武汉经济继续迅速发展，尤其是民族资本主义迅速崛起，民族资本势力在武汉兴建、扩建约600家工业企业。武汉持续作为中国主要的工业中心之一存在，但是工业的迅速崛起也带来工人阶级的迅速壮大和阶级矛盾的不断扩大，1923年2月，京汉铁路工人大罢工爆发，这是中国工人运动第一次高潮中最有影响的事件。随着中国北伐战争的推进，1926年9月，北伐军攻占汉口。中华民国国民政府于1926年10月7日成立汉口市政府，刘文岛为汉口市第一任市长。1926年11月21日，国民政府迁都武汉，并决定将汉口、汉阳、武昌合并为一个城市，设为京兆区（首都），定名武汉，这也是武汉三镇首次在行政上统一于一个城市之内。次年3月24日，中华民国武汉国民政府正式成立。同年，中国共产党中央机关也一起搬到武汉，武汉随即成为第一次国共合作的焦点所在，也成为了中国政治、军事中心。然而到了1927年7月15日，武汉国民政府头目汪精卫默许宁汉合流并发动七一五事变宣布制裁中国共产党后，中国共产党第五次全国代表大会在武汉召开，8月7日共产党在汉口召开会议，提出枪杆子里面出政权，确立了武装暴动反抗国民党统治的方针，第一次国共合作宣告失败。11月起，桂系军阀建立了在武汉的统治，直到1929年被蒋介石军攻克。20世纪20年代直至抗日战争前夜，武汉城市规模急速扩大，到1936年末有民营近代工厂516家，人口超过120万。1930年日本人绘制的武汉三镇地图抗日战争初期，南京国民政府将武汉作为战时首都据此抵抗日军入侵，为国民政府内迁争取时间。1937年11月，国民政府行政院军事委员会等部门陆续迁至武汉，蒋介石来到武汉指挥全国抗战，中国共产党有关方面力量也陆续来到武汉，国共两党在武汉展开了第二次国共合作。武汉作为国民政府和国民党中央各重要机关的临时办公地点，成为中国政治、军事、文化中心。1938年6月，武汉会战打响，国民革命军经历大小战斗数百次，大大消耗了日军的有生力量，粉碎了日本三个月亡华的图谋，此战也是抗日战争战略防御阶段规模最大、时间最长、歼敌最多的一次战役，武汉也因此成为世界反法西斯战争的焦点城市。1938年6月，国民政府决定将武汉的各类工业、军事设施或内迁或破坏
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