1840—1919年，这个时期发生了鸦片战争和太平天国运动、洋务运动、
维新变法、辛亥革命、新文化运动及
五四运动,有地主阶级、农民阶级、资产阶级和无产阶级向西方的学习。
从鸦片战争后到
甲午战争前为第一阶段，主要学习以西方“坚船利炮”为核心的西方科学技术,为物质层面的学习；第二阶段是甲午战争结束到辛亥革命，主要学习西方的政治制度, 为变革社会
上层建筑形态的学习；新文化运动到五四运动是第三阶段，主要学习以思想文化为核心的西方精神文明,为思想意识形态上层建筑领域层面的学习。这三个阶段向西方学习表现出三个层次.即：技术成果(器物)，物质层；相关社会支持系统(制度)政治体制层；人们的
价值观念、思维方式、文化思想等意识形态层
鸦片战争的隆隆炮声惊醒了林则徐、魏源等一批先进的中国人，他们从鸦片战争的亲身经历和对战争失败原因的总结中，深切地感到了中外在“器”、“ 技”方面的差距，提出了“师夷长技以制夷”的号召，从而揭开了中国学习西方、走向近代化的序幕。之后以曾国藩、李鸿章等人为代表的洋务派，把“师夷长技”付诸实践，主张“中学为体，西学为用”，旨在变革社会，走近代化的工业道路，并开始引进西方先进的生产技术和机器设备，兴办近代军事工业、民用工业和新式海陆军，以实现强兵富国的梦想。然而，不从根本上改变封建制度，而是仅仅移植近代的科学技术，这种违背社会发展规律的做法注定了它的失败。 进入19世纪六十年代，在太平天国运动和第二次鸦片战争的双重打击下，
清政府内忧外患，出现了以曾国藩、李鸿章、
左宗棠、张之洞、沈葆桢和丁日昌等地方实力派为代表的洋务派。主张利用西方先进科学技术维护清朝统治,这些开明的地主知识分子，怀着“中学为体，西学为用”的矛盾心理，从十九世纪六十年代到九十年代发起“师夷长技以自强”的洋务运动。 他们以“自强”为旗号,采用西方先进生产技术创办军事工业,以“求富”为口号,兴办民用工业以实现强兵富国的梦想。学西方搞洋务，其目的是要维护清朝统治,但在客观上催生了资本主义民族工业,为后期的资产阶级革命和无产阶级走上政治历史舞台做了物质准备,其意义是重大的。 （二）甲午战后——辛亥革命 甲午中日
一战后，先进的中国人进行了深刻的反思，痛切的感受到仅学习西方的科学技术并不能真正救中国，在进一步的探索中，终于看到了隐藏在“器”、“技”现象后面的政治制度才是致使西方富强的根源。1895年的“公车上书”标志着中国近代化行程已从器物层次推进到制度层次，以康有为、梁启超为首的维新派，把西方资本主义政治思想与中国传统的儒家思想文化相结合，提出了明确的施政纲领，促进了中国人民的觉醒，在社会上起了思想启蒙作用。之后以
孙中山为代表的资产阶级革命派汲取改良失败的教训，终于在辛亥革命中以革命的手段推翻了江河日下的清政府，建立了
中华民国，取代了两千多年的封建帝制，为在中国发展资本主义、实现近代化提供了良好的机遇。但由于资产阶级的软弱妥协，北洋军阀的专制使民国成为一块招牌，孙中山领导的资产阶级共和国终成泡影，但是民主共和的观念已经深入人心。 （三）新文化运动——五四运动 新文化运动的口号是“德先生”和“赛先生”,即民主和科学。
陈独秀认为要使中国富强必须和封建主义做斗争,反对旧道德,提倡新道德；反对旧文学,提倡新文学；反对儒家传统观念,学习西方科学与民主思想。陈独秀、李大钊等把斗争锋芒直指封建正统思想，宣传西方民主科学。俄国十月革命后李大钊宣传社会主义，以俄为师，五四运动中马克思主义广泛传播，中国知识分子掌握了拯救中国、改造社会的科学思想武器。无产阶级作为一支独立的政治力量走上历史前台。表现了伟大的力量;中国的先进知识分子,起了重要作用。