我国最早的一部解释词义的专著《尔雅·释诂》说：“朕，身也。”在先秦时代，“朕”是第一人称代词。不分尊卑贵贱，人人都可以自称“朕”。据司马迁《史记·秦始皇本纪》记载：秦嬴政统一天下后，规定：“天子自称曰朕。”从此，一般人不能自称“朕”了。
《现代汉语词典》解释“朕”，说：“秦以前指‘我的’或‘我’，自秦始皇起专用做皇帝自称。”但是，这里要做二点说明：
第一，“朕”作为第一人称代词，在先秦时代并不等于后世的“余”、“吾”、“我”之类的第一人称代词。正像顾颉刚、刘起纡两位先生在《<尚书·汤誓>校释译论》指出的那样：“朕——甲骨金文中都只作单数第一人称领格（所有格），即‘我的’。”如：《书·舜典》：“汝作朕虞。”意思是：“你作我的掌管山泽的官员。”《大盂鼎》（金文）：“勿废朕令”。意思是：“不要抛弃我的训令。”《离骚》：“朕皇考曰伯庸。”意思是：“我的父亲叫伯庸。“
或许有人说，《尚书·汤誓》中有“朕不食言”。意思是：“我不会说话不算数”。许慎《说文·舟部》释“朕”：“我也”。这些不都证明，在先秦朝代，“朕”也可以等同后世的“余”、“吾”、“我”吗？我们认为，今本《尚书·汤誓》已非原汁，难免被后人搀假。秦火以后，仅凭西汉儒家学者伏生口授，打上汉代烙印是十分可能的。许慎是东汉人，他对先秦词义的理解就更难确切了。
第二，“朕”字，自秦始皇开始为皇帝的专用词，这是普通的情况，但有特例，那就是至尊若皇太后也可以自称“朕”。例如《后汉书·和殇帝纪》：“皇太后诏曰：‘今皇帝以幼年，茕茕在疚，朕且佐助听政。”
孤、寡都是孤单的意思。《吕氏春秋·士容》：“孤、寡 ,谦称也。”龚自珍《最录尚书古文序写定本》 :“寡者，无二无匹最尊之词。”
《战国策·齐策》：虽贵必以贱为本，虽高必以下为基，是以侯王称孤寡，不谷。这句话是说 ，因为地位低贱的人是地位高贵的人的根基 ,所以侯王自称孤、寡、不谷。意即君主称自己是孤单的 ,需要臣下的辅佐。而不是说 ,因为地位低贱的人是地位高贵的人的根基 ,侯王就说自己不好。毂是车毂 ，为辐条所凑集之处 ，君王是群臣所向之中心 ,因此以“毂”喻王。即不能像车毂为众辐所集那样得到群臣的拥戴 ,与称孤、寡类同。
寡人，寡德之人。这个词的用法比“孤”复杂些。古代王侯可自谦为寡人，《左传》：“请子奉之以主社稷，寡人虽死亦无悔焉。”《廉颇蔺相如列传》：“秦王以十五城请易寡人之璧，可予不？”《邹忌讽齐王纳谏》：“王曰：‘善。’乃下令：‘群臣吏民能面刺寡人之过者，受上赏。’”古代士大夫也有自称为“寡人” 的。《世说新语》：“晋王衍诸婿大会，郭家与衍婿裴遐谈，衍谓诸人曰：‘君辈勿为尔，将受困寡人女婿。’”古代诸侯夫人也有自称寡人的，《诗�6�1邶风》： “先君之恩，以勖寡人。”这是卫庄公夫人庄姜自称。唐以后唯皇帝得称寡人。
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