契约是双方平等签订的一种原则。由于中国古代君权过于膨胀，所以人们只重“诚信”，鲜少提到“契约”。谈及契约，大家想到的往往是商人之间的交易，要遵守“契约”和“契约精神”；对政治感兴趣的朋友，可能会进而派生到卢梭撰写的《社会契约论》，里面谈及了无论是家庭生活，还是政治生活，“契约”都是构建双方关系的成因。契约精神到底是什么呢？为什么中国人素来不讲“契约”但是讲“诚信”？
“契约”一词最早出于拉丁文字。语义非常的简单，就是交易双方秉持着一种平等的“原则”，不论通过书面，还是约定俗成，都彰显了签订契约的两方“平等，自由”的精神。所谓的“契约精神”也就是这个意思。中国人真的不爱讲契约吗？其实这句话并不全对，“契约精神”在中国也曾经存在过，而且极为兴盛，只不过在后来被逐渐的破坏掉了，人们就只能讲“信义”。
在秦以前的三代时期，再到“春秋战国”时代，契约都是当时社会制度和关系之间的主题。《尚书》有言“抚我则后，虐我则仇”，是说君王以民为本，才有治国的资格；如果对老百姓不好，那就是所有人的敌人。试想一下，这何尝不是一种“朴素的契约精神”呢？三代社会，推崇“小共同体”，讲求“人各亲其亲，长其长，则天下平”。皇帝和士大夫，士大夫和门客，皇帝和百姓，实则都是一种“契约关系”。这种“契约”关系甚至是超过“忠君爱国”的。
在《史记刺客列传》中，记载了一个名叫“豫让”的刺客。因为他的主人被朝中高官赵简子诛杀，他就改头换面，甚至不惜以生命为代价，非要诛杀后者不可。他说，“智伯以国士待我，我以国士报之”，这就是一种中国朴素的“契约精神”。可惜随着君权的发展，一味要求臣子对君王的付出，而君王不用对这种关系承担任何的责任，甚至“但论臣节所当为，何论君恩之厚薄”。既然平等都不存在了，也就没有人再去宣扬什么“契约精神”，忠君，诚信也就成为了中国思想的主流了。