大多数植物都是雌雄同棵的，在一棵植物体上既有雌花又有雄花，或者一朵花中同时有雌雄器官，而印度天南星却不断改变性别。早在20世纪20年代，植物学家就发现了印度天南星的这种性变现象。可是长期以来，人们猜不透其中的奥妙。
据美国一些植物学家研究发现，印度天南星的变性同植株体型大小密切相关，植株高度值以0.0398米为界，超过这高度的植株，多数为雌株；小于这个高度值的植株，多数为雄株。还发现，植株的高度值在0.01米至0.07米间，都可能发生变性，而0.038米却是雌株变为雄株的最佳高度。
中等大小的印度天南星通常只有一片叶子，开雄花。大一点的有两片叶子，开雌花。而在更小的时候，它没有花，是中性的，以后既能转变为雄性，也能转变成雌性。
经过进一步的观察，他们又发现当印度天南星长得肥大时，常变成雌性；当植物体长得瘦小时又变成雄性。科学家们认为：印度天南星的性变生理是植物节省能量，生存应变的策略。印度天南星的种子比较大，消耗的能量比一般植物更多。
如果年年结果，能量和营养都会入不抵出，结果会使植物越来越瘦小，甚至因营养不良而死去。所以，只有长得壮实肥大的植物才变成雌性，开花结果。
结果后植物瘦弱了，就转变为雄性，这样可以大大节省能量和营养。经过一年休养，它们恢复了元气，再变成雌性又开花结果。有趣的是这种植物不光依靠性变来繁殖后代，还利用性变来应付不良环境。