古代的公会，不是近现代的企业里的工会，更不是我党建国后的工会。
古代的公会，就是一个带地域和行业性质的自发组织，是一个统合协调和业内公议的民间组织。
最早的公会，源于米商协调本地的粮食销售价格，避免行业内部的恶意竞争。不入公会、不尊公议和行规，也就没法在本地从事粮食买卖。
后来，布匹、茶叶、盐业、丝绸等等，一切本地经营活动比较活跃的产业，都有自己的公会或行馆。一旦有朝廷的官吏参与，商人们的自主性就没有了，会馆也就不散而散了。
公会的主事之人，是行业内会员按届推举产生，称为会首、行首、馆主、掌舵、
大掌柜等等，他的权利就是公议召集和办理入会。