第一次被贬，1080年，贬黄州。入狱，经多方营救未获死罪，贬至黄州。原因就是苏轼多来年一直反对“新法”，特别是以他豪放的情格，无论在言行、诗词文、行动上，处处都对新法持否定态度。
第二次被贬，1094年，贬惠州。原因是，一直主政启用“旧党”的高氏于1093年去逝，借小皇帝之手全面打击以苏轼为首的“元祐党人”，苏轼被贬的理由很简单，被诬以前起草的文件中有讥斥神宗之语，其实就是一个党争的。
第三次被贬，1097年，贬儋州。原因更简单，为了将旧党（元祐党人）赶尽杀绝，又进行了一次大规模“清洗”，所有被贬外地的元祐党人，根据贬所再向更远之地贬一次，目的就是让他们永无出头之日。因为苏轼在旧党中的地位，当时就已经被贬广东了，再远只能出海，被贬到了海南。