情报检索语言由词汇和语法组成。词汇是指登录在分类表、词表、代码表中的全部标识，一个标识 (分类号、检索词、代码)就是它的一个语词,而分类表、词表、代码表则是它的词典。
语法是指如何创造和运用那些标识来正确表达文献内容和情报需要，以有效地实现情报检索的一整套规则，分为词法(主要用于分类表、词表、代码表编制过程)和句法(主要用于文献标引和情报检索过程)两部分。
情报检索语言由词汇和语法组成。词汇是指登录在分类表、词表、代码表中的全部标识，一个标识 (分类号、检索词、代码)就是它的一个语词,而分类表、词表、代码表则是它的词典。语法是指如何创造和运用那些标识来正确表达文献内容和情报需要，以有效地实现情报检索的一整套规则，分为词法(主要用于分类表、词表、代码表编制过程)和句法(主要用于文献标引和情报检索过程)两部分。
情报检索语言主要以书面形式使用，其标识必须符合唯一性、规律性、定型性、通用性、准确性和政治思想上的正确性等质量要求，必须排除自然语言中的多词一义、一词多义和词义含糊现象，并要有适当的专指度。
采用等级结构、参照系统、轮排聚类法、范畴聚类法和图示法等各种显示概念之间关系的方法，来实现对内容相同及相关的情报加以集中或揭示其相关性这项功能，是情报检索语言优于自然语言的最主要之点。概念逻辑和知识分类(事物和学科的系统分类)是显示概念关系的基本依据。
情报检索语言选取概念(选词和列类)是否符合文献主题的实际情况和情报检索的实际需要，标识的种类、 结构、专指度、规范化程度和使用方式，在显示概念关系方面的质量、分类表、词表、代码表的结构体系，以及检索设备是否与其匹配，标引是否正确等，对情报检索效率都有影响。 使用语词标识的一类情报检索语言,亦称主题法。其基本的、共同的特点是：①用自然语言中的名词术语经过规范化后直接作为文献主题标识，直观性好；②按字顺序列排列标识，检索者较易使用；③具有按文献主题（文献所论述的事物）集中文献情报的功能，对有关某一事物的检索效率较高；④用参照系统及其他方法间接显示文献主题概念之间的关系；其系统性不及分类检索语言，对一学科或一专业文献作全面、系统的检索比较 困难；⑤较接近自然语言，所以较易与自然语言结合使用。
