作为文学的一个专门术语，现实主义最早出现在十八世纪德国的剧作家席勒的理论著作中。但是，现实主义作为一种文艺思潮、文学流派和创作方法的名称则首先出现于法国文坛。法语中的Realisme一词，来源于拉丁文Realistas（现实，实际）。现实主义名称的出现和这种文艺思潮的存在根本就是两回事。
R·韦勒克的《文学研究中现实主义的概念》一书，追溯了现实主义术语在欧美各国的发生史。这个概念在文学领域的具体运用是1826年。在法国，法国小说家商弗洛利（1821--1599）用现实主义当作表现艺术新样式的名词，他于1850年在《艺术中的现实主义》一文中，初次用这个术语作为批判现实主义文学艺术的标志。
这个术语的流行与画家库尔贝和小说家尚弗勒利的积极应用有关。1855年，库尔贝举办了一次个人画展，引起一场大辩论，文艺史上称为现实主义大论战。就在这次论战中，他创办了一种定期刊物，命名为《现实主义》。1857年，库尔贝的热心支持者商弗洛利又把他的文集定名为《现实主义者》，捍卫现实主义信条。同时其友人迪朗蒂又推出文学评论杂志《现实主义》，虽然昙花一现只出了六期，但其文风具论战性因而产生广泛了影响。从此在欧洲文坛上正式树立起一面现实主义的旗帜，这一术语也就在法国流行起来了。
众所周知，巴尔扎克（1799--1850）是现实主义这个名词最深刻含义上的作家，他的《人间喜剧》乃是深刻的规范化的现实主义文学。但是，巴尔扎克正如这一流派的伙伴们司汤达，狄更斯、萨克雷以及果戈理一样，都不曾用现实主义这一名词来标明他们的新型的文学流派。而在俄国，首先使用这个术语的是文艺理论家皮萨列夫（见其《现实主义者》），不过那已是十九世纪六十年代的事了。
被20世纪的现代主义先锋派视为保守的现实主义，在19世纪诞生之时也具有挑战文学成规的前卫品格。迪朗蒂曾明确地说：这个可怕的术语'现实主义'是它所代表的流派的颠覆者。说'现实主义'派是荒谬的，因为现实主义表示关于个人性的坦率而完美的表达。成规、模仿以及任何流派正是它所反对的东西。
准确地说，现实主义挑战的是浪漫主义的艺术成规，卫姆塞特和布鲁克斯在《西洋文学批评史》中就把现实主义理解为十九世纪中叶的一种逆动，它抵制不现实的各种事物。迪朗蒂和尚弗勒利继承了30年代普朗什抵制浪漫主义的思想，尖锐地攻击雨果、缪塞、维尼等浪漫派作家，指责他们无视自己的时代，企图从往昔的岁月里掘出僵尸，再给它们穿上历史的俗艳服装。现实主义者则拒绝这种诗的谎言。因此现实主义是作为浪漫主义的对立面和论辩敌手出现的，它本源地含有反对幻想和伪饰崇尚真实的意义。历史地看，现实主义发端于与浪漫主义的论争，最终在与现代主义的论战中逐渐丧失了主流话语的位置。
