中国出现干支纪年、纪月、纪日和纪时的年代各不相同。 在古代，人们采用干支纪日或纪月时，开头大概只是单一地使用干或支。以后就将干支配搭起来使用。
干支纪日是现今历史上最长的纪日法，据考从伏羲氏就开始有创建，从中国古代的夏朝就已经开始使用。殷墟甲骨卜辞中，就载有大量用于纪日的干支记录。但因材料的缺失，我们并不能完整串联到商代的干支纪日。后来延续的纪日干支是根据古代历史典籍《春秋》中所记载的日食时间，即从春秋时候鲁隐公三年(公元前720年)二月己巳日开始起算至今的。
接着，春秋战国时期已采用十二辰（地支）纪月 。在后来的《礼记》、《史记》、《淮南子·时则训》等古籍中都有这样的记载："春建寅卯辰，夏建巳午未，秋建申酉戌，冬建亥子丑之月也。"
而十二辰加时制度至迟西汉时已被采用。西汉末至今，一直用干支来纪年。唐代以后，五代历书（即黄历）月名开始注以干支，北宋时又将十干十二辰配合以纪时，至此年月日时分别全以干支注记，干支历日趋完整。
以敦煌出土的北宋《雍熙三年(986)丙午岁具注历日》（伯3403）为例，各月起始点的定义，并非历法中的朔日，而指的是各月节气，此故，二月就定义成从惊蛰(二月节)至清明(三月节)前一日，余类推。敦煌具注历以节气为各月之始的规矩，或已有相当久远的历史，此因我们从现存各汉简残历中，即可见到不以朔日作为各月铺注起点的情形。
明朝万历时期的《金瓶梅词话》第二十九回：神仙道：“请先观贵造，然后观相尊容。 ”西门庆便说与八字：“属虎的，二十九岁了，七月二十八日子时生。”这神仙暗暗掐指寻纹，良久说道：“官人贵造：丙寅年，辛酉月，壬午日，丙子时。七月二十三白露，已交八月算命......又命宫驲马临申，不过七月必见矣。”可见干支历在当时民间和著书上的使用。
另见清代乾隆时期，曹雪芹所著的《红楼梦》第九十五回“因讹成实元妃薨逝，以假混真宝玉疯癫”中写道：“是年甲寅年十二月十八日立春，元春薨日是十二月十九日，已交卯年寅月”，这里更是明确地指出干支历在纪年纪月时的转换点。
《清实录》是清代历朝的官修编年体史料汇编。书中都有采用干支历，且干支纪年均以立春为分割点：中华书局影印《清实录》之第十七册，乾隆实录之第九册，第573页，乾隆二十七年十二月廿二日（庚戌）立春，《实录》的记载是：“庚戌。是日癸未年立春。”《清实录》之第廿八册，仁宗睿皇帝（嘉庆）实录之第一册，第1044页，嘉庆五年十二月廿一日（己巳）立春，《实录》的记载是：“己巳。是日辛酉年立春。”《清实录》之第三十一册，仁宗睿皇帝（嘉庆）实录之第四册，第408页，嘉庆十六年十二月廿三日（丁卯）立春，《实录》的记载是：丁卯。是日壬申年立春。 例子太多不再列举。
可惜的是，在古代干支历日多与历法纪时配合，它在历法上的作用一直未能得到很好的认识。实际上中历干支纪时系统是中国特有的阳历历法体系。2000年来中国干支纪时与历法数序纪时（如现在的农历）既互相配合又各自成系统。 应该充分提起注意的是，干支历与月亮的圆缺规律没有直接的对应关系。干支历与季节直接对应，这方面内容对学术界来说并不陌生。只是因为自周朝以来一直行用太阴历，学术界对十二支纪十二月历法中每个月的月初与月中，很少有十分明确的论述。尽管学者们都相当清楚，但还是出现过忽略十二支纪月与现行太阴历之间的本质区别的情况。
1989年，由中国科学院北京天文台（现中国科学院国家天文台总部）编写的《公历 农历 干支历 日历对照表》出版，该书中清楚显示出公历、农历、干支历这三套历法。它以公历作为主线，干支历作为第二着重点，并以农历与其一一对应。 从对照表中看到，干支历是这样表示的：（以公元1893年/光绪十九年为例）正月甲寅、二月乙卯、三月丙辰……注意！这里的“正月、二月、三月”绝不是指农历的月份，只是作为数序。农历的月份也在表中这样标注，但是，农历的特征是具有闰月，而干支历是绝对没有的。所以翻看全书的每一年，干支历的月份都是那样表示，只有12个月，没有重复。对照表的第二个特点是，干支历和公历的对应相对稳定，这是因为二者都属于阳历的缘故。（但该书对干支历的定义并不严谨，容易引起误解。）
2008年，“十一五”国家重点图书出版规划项目《中国古代历法》出版，该书在前言部分对干支历的定义和发展史有较明确的表述，并因我国最终使用了同属阳历性质的格列历（公历），表露出深深的惋惜。
中国科学院国家授时中心是我国时间上的权威。自七十年代初正式承担我国标准时间、标准频率发播任务以来，为国家的空间技术、测绘、地震、交通、通信、气象、地质等诸多行业和部门提供了可靠的高精度授时服务。 而日梭万年历正是国家授时中心供给全网免费使用的万年历。日梭万年历上有显示干支历，它以立春为一年的分界线。
在当代，特别是计算机、互联网、云技术的广泛应用，历法的计算和普及已经不成问题。紫金山天文台亦不是国内唯一能编写历书的机构，一些少数民族也能编写自己的特有历书。因此，大部分网上在线万年历均提供完整标准的干支历。如百度一下“万年历”即有显示，PC平台软件如天天万年历、择吉良日，手机应用如易通万年历等等（有的能准确显示出时辰）。然而有部分万年历书、黄历却没有严格标记干支历，如纪年、纪月只是笼统或错误标注（标在农历月的初一），极容易引起误导。而大部分农历日历只是简单标注纪日、笼统标注纪年（在封面或版头），是极不严格的干支历纪法，只能找办法推断纪月、纪时，相当麻烦。这为干支历的健康发展造成了障碍。
自古以来，干支历一直为官方和民间所普通认识，应用于天文、风水、命理、选择术和中医等领域上，并为历朝官方历书（即黄历）所记载。干支历作为中国传统文化的重要组成部分，理应得到合理保护。
