大凌河是朝阳市最大的一条河流，也是中国东北独流入海的较大河流之一。古时称“渝水”，又称“白狼水”。唐朝时改称“白狼河”，辽时称“灵河”，金、元时改“灵”为“凌”，称“凌河”，也有记载称“凌江”（元至正年间《通济桥碑记》中记载：“城东合龙山下，有水曰凌江”）。明朝时始称“大凌河”，以与“小凌河”相区别。清朝时蒙古语称“傲木楞河”。
大凌河有北、西、南3源。
北源出于凌源县万元店乡热水汤村，由此向南，流经万元店镇、凌源镇、河东乡至凌源县城南辛杖子汇入西源。
西源出自河北省平泉县宋营子乡水泉沟（古名“榆河”，今称“南大河”），河源高程1097米，于欺天乡段杖子村北进入凌源县境。流向东北转东，经欺天乡、大王杖子乡、凌河乡、河东乡和凌源镇，先后纳入宋杖子河、万元店河，至辛杖子与北源汇合，流长51公里。而后，河流折向东南，于乌兰白乡三家村东纳入黄金带河，再向东南流15公里，经乌兰白乡进入喀左县境。再经喀左县官大海农场、大城子乡，至山嘴乡汇入南源，流长为98.5公里。
南源出自建昌县要路沟乡吴坤杖子的水泉沟，由西南流向东北，初为潜流，到土金塔屯西陆续见有明水。继之再东北流至张家湾，方见明显明水，常年不断。由张家湾经南台子、狮子沟、三湾子、陈家店至岱王山沟口，陆续有川水注入。由岱王山口到宫山嘴，河流形成回水，建有宫山嘴水库。河水由宫山嘴再东北流9公里，到建昌县建昌镇北营折转西北向流，至荆条沟北立龙山，进入喀左县境。再西北流，经南公营子至白塔子乡大西山村，纳入白塔子河。再西北流至桃花池，左纳渗津河。而后转向正北，流经平房子、三台至三家乡，左纳四官营子河。再转向东北流，至南哨镇的山嘴与西、北2源（大凌河西支）汇合，流长99.5公里。
三源汇合后，呈西南—东北流向，经东哨、水泉乡，至水泉东纳入牤牛河。而后，进入朝阳县境，仍取东北向流，经乌兰河硕、木头城子镇，纳入胜利河。又经台子、大平房乡，纳入老虎山河。经馒头营子乡，于下三家乡嘎岔纳入大三家河，于十二台乡纳入八道河水。再经朝阳市城区（包括双塔、龙城二区境），于城北纳入十家子河后，再经他拉皋、长宝营子乡，于金沟车站东流入北票市境。此段流长80公里。河流进入北票市境后仍为东北向流，经章吉营、南八家子、大板、下府等乡后折转东南，于九官台门进入锦州市义县境内，流长57公里。而后，大凌河经义县、锦县流入渤海。在北票段中，于桃花吐乡坤都营子纳入顾洞河，于上府纳入凉水河，于下府乡纳入牤牛河，又于常河营乡纳入长皋河，于九官台门纳入衮齐老河。
大凌河是义县第一条大河。古称渝水。远在北魏时称白狼河，辽代称称灵河，金代称凌河，元朝称凌水，明代始称大凌河。
大凌河源出于建昌县西南境的老山垛东北。流经喀左、朝阳、北票市转向东南由九关台门附近入义县境内汇柳河后，地势渐缓，河两岸地势降到100米以下。上游冲积的泥沙，逐渐淤塞，水流至河夹心附近，形成河漫滩。李二河于大康堡附近汇入大凌河，右经万佛堂、龙王庙后折向东南。再经县城北门外，东流经边门子、复兴堡南与细河汇合后南折，流经张家堡乡木厂堡后入锦县境内。大凌河在义县境内全长66.5公里。解放后最大流量为1.56万立方米每秒（最大洪峰1962年7月26日)，最小流量为0.54立方米每秒（1961年6月22日)。沿河两岸，多为冲积沙地，土质肥沃，是义县产粮区，夏季多雨时河水骤增，易泛滥成灾。解放后在万佛堂和县城北门口、边门子等处修筑河堤，以防泛滥。河两岸水土流经严重，经大面积植树造林，起到了固沙防风调节气候的作用。
大凌河有北、西、南3源。北源出凌源县打鹿沟，南源出建昌县黑山（古白狼山），到大城子附近会合，东北流经努鲁儿虎山和松岭间纵谷，接纳老虎山河、牤牛河、西河等支流，到义县转向循医巫闾山西侧南流，在锦县东南注入辽东湾，河口三角洲规模大，汊流发育 。
