唐玄宗李隆基，又称唐明皇。生于垂拱元年(六八五年)，卒于代宗宝应元年(七六二年)。太极元年至天宝十五年(七一二 ~ 七五六年)在位。
李隆基是高宗李治的孙子，睿宗李旦的三儿子。他二十岁以前是在武则天执政时代度过的。嗣圣元年(六八四年)正月，武则天临朝称制之后，为巩固自己的统治，进而爬上皇帝的宝座，她广开告密门，大用酷吏，不断大批屠杀政敌。到永昌元年(六九零年)九月称帝以前，她把李唐宗室、关陇(今山西、陕西)军事贵族集团以及依附他们的官僚、贵族几乎消灭乾净。她称帝之后，幸存的李唐宗室仍然动辄得咎， 随时都有丧生的危险。例如大足元年(七零一年)九月，李隆基的亲堂兄、邵王李重润仅仅与其妹永泰郡主、妹夫魏王武廷基私下议论张易之、张昌宗权势太大，就被武则天逼令自杀。所以说李隆基二十岁前都是在逆境中度过的。
景龙四年(七一零年)六年，韦后梦想当武则天，与散骑常侍马秦客、光禄少卿杨均密谋毒死了中宗。
中宗死后，韦后搬出幼稚无知的李重茂上台当傀儡皇帝(殇帝)，自己临朝摄政。她还想爬上皇帝的宝座，准备对李旦下毒手。正在这个关键时刻，有胆有识的李隆基毅然决定发动宫廷政变。
唐隆元年(七一零年)六月，李隆基和刘幽求、钟绍京、薜祟简(太平公主子)等人率领万骑(皇帝卫队)和总监丁夫(皇宫仆人)，突入长安玄武门，冲到了太极殿。韦后被这突如其来的事变吓得惊慌失措，仓皇逃进殿前飞骑(皇宫卫队)营，她和安乐公主及其丈夫武廷秀都被乱兵杀死。李隆基分派万骑把韦武集团成员消灭乾净，终于报了仇，雪了耻。至此，李唐宗室又开始掌握了政权。
韦武集团被铲除后，李隆基、太平公主出面，叫殇帝让位给李旦(即睿宗)。李隆基被立为太子。
睿宗在李隆基和太平公主之间寻求政治平衡。他即位的第一年，主要听李隆基的话，以姚祟、宋璟第人为相，做了一些好事，如重用忠良，眨斥奸臣，大裁冗员，昭雪冤案，政治比较清明，颇有新兴气象。因此当时有人说∶「姚、宋为相，邪不如正。」然而，太平公主却常叫人散布流言蜚语，在李隆基周围布置密探，不断向睿宗打小报告，组织宗派小集团第卑鄙手段，使她在睿宗面前逐步占了上风。所以睿宗即位的第二、三年，大多听太平公主的话，并以窦怀贞、萧至忠、岑羲、崔湜为相，做了不少坏事，政治 日益腐败。因此当时人说∶「太平用事，正不如邪。」
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