因祖传的失魂症,张起灵每隔一段时间就会遗忘过去,因此他在接任族长后只能不断穿梭于各大古墓中寻找缺失的线索和记忆,在延续千年的迷局中摸索前行。
作者南派三叔在访谈中提到,小哥是全书中最善良智慧神秘强大的角色。此外,在盗笔原文中,小哥数十年间一直保持着年轻的容貌,据作者称其为“长生的完整体”,故不会发生诸如“尸变”之类的长生后遗症,可谓是完美的长生者。
其全名中“起灵”二字,在古代有撤除亡者灵位之意,且张家历代族长皆称“张起灵”,由此推测张家族长亦负责将亡故的族人入殓于张家古楼之中。
盗墓笔记的正文中,初次登场的张起灵身背黑金古刀,神秘莫测,身手不凡,却患有祖传的失魂症。他是铁三角的精神领袖,穿梭在不同的古墓中找寻“终极”的真相。
他亦是张家最后一任“起灵”,身负家族的宿命,守护青铜门后的秘密。
若干年前某次失忆后,他被越南人当做“阿坤”放在古墓中钓尸。被陈皮阿四发现后,成为他的得力伙计,道上人称“哑巴张”,身价奇高。