历史上的刘、关、张三人关系确是非同一般。《三国志·
关羽传》记载，关羽亡命奔涿郡， 刘备正在乡里聚合徒众，关羽、张飞便投其门下。后来刘备为平原相，又以羽、飞为别部司马，分统部曲，刘备和二人"寝则同床，恩若兄弟"。关羽经常于稠人广坐，侍立终日，后来徐州失守，关羽被擒，
曹操派人劝降，关羽也说："吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。"《
张飞传》也记载："张飞……少与关羽俱事先主，羽年长数岁，飞兄事之。"
从关羽 "誓以共死"一句看，似乎他们当年有过某种誓愿，但史书只说他们"若兄弟"，并没有说他们已结拜为兄弟。
可能就是根据三人"恩若兄弟"这一点，加以想象发挥，民间便有了桃园结义的传说。