众所周知，英国的全称为大不列颠及北爱尔兰联合王国，它包括大不列颠和北爱尔兰，而大不列颠又包括英格兰、威尔士和苏格兰。也就是说英国是由不列颠群岛中大部分岛屿组成的，其中大不列颠为第一大岛，第二大岛上有北爱尔兰和爱尔兰共和国。苏格兰西部沿海有一个叫做赫布里底的大群岛。苏格兰本土的东北沿海有奥克尼群岛和萨得兰群岛。上述这些群岛都与本土有行政上的关系，但爱尔兰海上的马恩岛以及大不列颠与法国之间的海峡群岛则基本上自治，不是联合王国的组成部分。
那么，历史上英格兰、威尔士、苏格兰和北爱尔兰是经过一个怎样的历程，最终走到一起的？为什么英国叫大不列颠及北爱尔兰联合王国？这要从英国的历史说起。
从公元43年罗马人开始对大不列颠岛的统治一直延续了300多年。因为遭到来自北欧的盎格鲁人、撒克逊人和朱特人的侵扰，罗马人于408年最后撤走。在此后的两个世纪中，入侵袭扰逐步变成来岛定居，还建立了许多小王国。不列颠人则在现在的威尔士和康沃尔地区独自生存下来。这些小王国先后崛起并称霸全国，最后称霸的是南方的西撒克斯王国。但是来自斯堪的纳维亚的北欧海盗接着入侵英国并定居下来，尽管在10世纪时西撒克斯王朝曾击败过入侵的丹麦人并一度称霸英格兰的广大区域。
1066年诺曼底的威廉公爵在黑斯廷斯战役中击败了英国人，这样来自法国的诺曼人和其他人就来英格兰定居。在随后的3个世纪中，法语成为贵族的语言，法律结构、社会结构在某种程度上也受到了影响。
威尔士虽然处于英格兰人的势力范围之内，但一直听命于凯尔特人。可是到了1282年卢埃林王子阵亡之后，爱德华一世发动了一场战役并取得胜利，就把威尔士纳入英格兰的统治之下。而威尔士人并不甘于英格兰的统治，在15世纪初由欧文·格林德领导发动了起义。但在1536年和1542年通过联合法令把英格兰与威尔士在行政、政治和法律上统为一体。
当初住在苏格兰的大多是皮克特人。公元6世纪，来自爱尔兰的苏格兰人在现在的阿盖尔地区定居。洛锡安住着英格兰人，而威尔士不列颠人则继续北上到了斯特拉思克莱德。9世纪时，苏格兰各地区联合起来抵御北欧海盗。在整个中世纪，强大的君主国英格兰一直威胁着苏格兰的独立。
在英格兰，伊丽莎白一世于1603年由苏格兰詹姆斯六世(英格兰詹姆斯一世)继位。就是这样，英格兰和苏格兰除了在奥利弗·克伦威尔统治时曾有过强行的联合，但在17世纪它们一直还是各自独立的。到了1707年，都意识到政治和经济的紧密联合会大有益处，双方才同意建立一个单一的大不列颠议会。而苏格兰仍然保留自己的司法制度和宗教社区。到了乔治一世和乔治二世这两位汉诺威王室新教徒统治期间，英格兰和苏格兰之间的关系紧张起来，詹姆斯二世党人发动过两次叛乱，试图恢复信奉天主教的斯图亚特王室。
爱尔兰在公元前就有了许多王国，但并没能躲过北欧海盗的侵犯，到公元10世纪时爱尔兰成了北欧海盗统治的天下。
1169年英格兰的亨利二世入侵了爱尔兰。英格兰籍教皇阿德里安四世授予亨利二世最高统治者的权力，因为他想迅速把爱尔兰教会完全纳入罗马。爱尔兰大部分地区都落到了盎格鲁—诺曼权贵手中，在中世纪英格兰几乎没有对爱尔兰直接实行过管辖权。
都铎王朝的几位君主都要干预爱尔兰。在伊丽莎白一世统治时期，对爱尔兰造反者采取了一系列打击。造反者主要集中在北部的乌尔斯特省，1607年由于造反失败且领导人逃跑，乌尔斯特就变成了来自苏格兰和英格兰的移民聚居地区。
从1642年至1652年由于英国发生内战，爱尔兰借机又爆发了多次起义，但都被克伦威尔镇压了。1688年詹姆斯二世被废后，英格兰与爱尔兰之间的战争没有间断。18世纪处于相对和平时期。18世纪末，英国政府出于稳定考虑作了不少努力。1782年，建立于中世纪的爱尔兰议会获得立法自主权，在宪法上与大不到颠的唯一纽带是王国政府。可是，该议会仅仅代表少数盎格鲁-爱尔兰特权阶层，天主教徒被排斥在外。1798年发生了一次起义，但没有成功。1801年爱尔兰与大不列颠联合为一体。
虽然1916年都柏林民族起义者的暴动遭到了镇压，但是在第一次世界大战末期，有一个叫做爱尔兰共和军的游击力量开始针对英当局采取军事行动。1920年通过的爱尔兰政府法案规定，要成立两个地方自治议会，一个设在都柏林，另一个设在贝尔法斯特。这个法案于1921年在北爱尔兰实施，但乌尔斯特省9个郡中只有6个接受了自己的议会，同时仍享有在英国议会中的席位，并服从英国议会的最高管辖权。
然而，爱尔兰共和军仍在南部为摆脱离英国获得独立而不屈不挠在战斗。直到1921年6月签订了停战协定，同年12月又缔结了英国-爱尔兰条约，爱尔兰得以建立自由邦，1949年这个自由邦终于独立为爱尔兰共和国。这个时候英国才由“大不列颠及爱尔兰联合王国”成为了“大不列颠及北爱尔兰联合王国”。
不属于联合王国的海峡群岛和马恩岛，其实与联合王国有着特殊的渊源。在10世纪和11世纪时，海峡群岛曾是诺曼底公国的一部分。在1266年以前马恩岛名义上一直归属挪威，到1765年最终由王国政府直接管辖。现在的海峡群岛和马恩岛虽然都有各自的立法机构和法律制度，但是英国政府仍然负责它们的防卫和国际关系事务。
英国现在拥有的北爱尔兰、苏格兰、威尔士、英格兰这四个地区，其实在历史上就是四个国家。英国是以英格兰为基础，先后兼并威尔士、苏格兰、爱尔兰以后形成的。被兼并后的这些地方民族情绪波动明显，一直有分离主义的倾向。尤其是爱尔兰独立以后，北部6个郡因为信仰英国国教的居民占大多数，所以选择了留在英国。但是少数天主教徒仍然坚持回归爱尔兰，虽然爱尔兰共和军活动明显减弱，但这种民族情绪是搅动英国政府神经的一个不可忽视的问题。