自从秦始皇统一中国，后世的皇帝们如果不能统一天下，下场必定很惨。
项羽天生神勇，本已经率领诸侯灭掉了秦朝，可以建立新的王朝，楚朝。但项羽却恢复过去了的分封制，结果几年就身死国灭。最终刘邦统一了天下，建立大汉朝，成为古代最伟大的帝王之一。
也就是说，秦以后，敢于造反的起义军首领们和割据一方的诸侯，只有两种选择：要么去统一天下当皇帝，要么就被其他诸侯干掉，成为别人当皇帝的垫脚石，没有第三条路。
所以，皇帝们的理想只能是一统天下，还希望地位能够传给子孙。
“一统天下”的理想很多皇帝实现了，但“千秋万代”作为最高理想，还没有任何一个人能实现。
2.文人士大夫的理想：为天地立正心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。
宋朝一直面临内忧外患，宋朝的文人士大夫也理所当然的比较关心国家大事。张载的这句名言吐露了古代士大夫的心声。至今依然振聋发聩。
为什么中华民族历经磨难，却依然生生不息？
为什么苏东坡屡遭贬谪，却依然笑对人生，造福一方百姓？
为什么千古第一完人岳飞，面对莫须有的罪名，却选择概然赴死？
为什么近代史上中国那么落后，看上去不可救药，还是有无数的先烈为她抛头颅洒热血？
这就是“横渠四句”所代表的中华民族精神。
3.将相的理想：了却君王天下事，赢得生前身后名。意思是为君王平定四海，摆平内忧外患，顺便赢得自己的名声，千古留名。
这是辛弃疾《破阵子》中的两句。说出了古代将相们的理想。君王要一统江山，要天下太平，不可能亲自去做，这就给了将相们发挥才干的舞台。
汉光武帝刘秀（当时还没称帝）去河北召抚时，老同学邓禹来投。刘秀见到邓禹很高兴，对邓禹说：“我有封官的特权，你远道而来，难道是想做官吗？”邓禹说：“不愿做官。”刘秀说：“既然这样，那想干什么呢？”邓禹说：“但愿明公威德加于四海，我得为明公效尺寸之力，垂功名于竹帛尔。”
一句话，将相的理想是辅佐君王，建功立业，名垂青史。
4.普通百姓的理想：天下太平，五谷丰登，子孙满堂。在古代，识字率也就百分之十左右，普通百姓家庭想出一个读书人，其实是非常难的，至于“朝为田舍郎，暮登天子堂”想都别想。曾国藩、李鸿章之所以能中进士，是因为他们家族是地方望族，集全族之力才培养出一个进士。
所以，古代的普通百姓的理想也很简单：只要能有几亩薄田，能娶媳妇养家糊口，就很满足了。至于其他，就别想了。
但古代的现实是，经常有沉重的苛捐杂税，遇到兵荒马乱不饿死就很不错了。而这时就经常会有人出来喊一句“王侯将相宁有种乎”。