音乐美学是阐明作为艺术作品的音乐的特殊的美的本质的学问。不用说，所有的音乐学诸分科都包含着作为对象的音乐的本质这一问题。也就是说，音乐美学思考是潜在于一切音乐学中的。总之，这门学科是既研究音乐的形成原理，又研究音乐现象的美的价值的学科，更具体地说，它的研究对象是音乐的创造、演奏、享受（表现和理解）、形式、内容、样式等等。追溯起来，这些也是一般美学所研究的对象。广义的音乐美学和一般美学思想一样，可以从古希腊到近代的哲学家、诗人、理论家那里找到某些片段。然而，在今天意义上作为独立学科的音乐美学，则开始于汉斯里克的《论音乐美》。
古希腊时期
根据现存资料和有关论述，古希腊音乐文化生活的繁荣时期可以被大致划分为三个历史阶段：荷马时代（约公元前12世纪—前8世纪）、古典时代（约公元前5世纪—前4世纪）和希腊化时代（约公元前3世纪）。其中，古典时代是音乐文化生活发展的一个重要阶段。
1荷马时代，也称为叙事诗时代，古希腊人遗留给后世的最重要的资料是相传由盲诗人荷马所记述的两部史诗。
2古典时代，也被称为抒情诗时代。公元前6世纪早期，泰潘德（Terpander）、阿西乌斯（Alcaeus）及萨福（Sappho）等诗人的创作为独唱抒情诗的发展做出了重要的贡献。合唱抒情诗最初在希腊多利亚人的仪式和庆典中得以形成，经过不断的演化，它在公元前5世纪抵达了其发展顶峰。西莫耐德斯（Simonides）、平德尔（Pindar）等诗人都曾作有精彩的合唱抒情诗作品。古希腊的悲剧大多取材于神话传说，如著名的悲剧作家埃斯库罗斯（Aeschuos）的《普罗米修斯》、索福克勒斯（Sophokles）的《俄狄浦斯王》及欧里庇德斯（Euripkdes）的《美狄亚》等。继悲剧之后，古希腊又出现了喜剧，这种体裁形式是由酒神节上为庆祝丰收而进行的狂欢歌舞发展而来的。阿里斯托芬（Aristophanes）是喜剧的代表作家，他在作品中经常针贬时政，并采用通俗的乡村歌曲进行音乐创作，其最重要的作品是写于公元前405年的《青蛙》。同样是在5世纪左右，出现了一种新的音乐风格。它以自由的转调、富于变化的节奏和大量的半音旋律为其特点，总体而言显得较为复杂、夸张，富于炫技性，一反过往音乐的朴素和庄重（残存至今的两首特尔斐圣歌多少保留了一些体现这一风格的段落）。提莫忒乌斯（Timotheus）和费罗萨努斯（Philoxenus）是新风格的代表人物。
3希腊化时代 公元前404年，雅典在伯罗奔尼撒战争中被斯巴达打败，从此一蹶不振。整个希腊音乐也随之堕入缓慢的衰退过程。
中世纪时期
中世纪音乐的时间界定范围很广，普遍并没有确切的定论，所指的应该从西元800～1400年，也就是介于古代音乐与文艺复兴时期之间。就从欣赏的层面来看待这一时期的音乐多以宗教目的为主。漫谈中世纪的音乐理论，大约可从几个层面来探讨，天主教与葛丽果圣歌(gregory chant)之间的相互发展，中世纪简单的计谱法以及民间音乐的发展过程。
中世纪的音乐依照音乐的类型可以分为宗教类型的音乐与世俗音乐，宗教类型的音乐泛指的是葛丽果圣歌，此为单音音乐的作品，后来也发展成为复音音乐、奥甘农等等，这类的音乐都是为了基督教教会的仪式所作，所有的演出都是在教堂里，依照教会的年历而举行不同的仪式，其音乐就是为了要配合诗歌的朗诵而作的。宗教类型的音乐一路发展下来就成了后来的弥撒曲、安魂曲，在古典时期许多伟大的音乐家都会有这样的创作作品产生，例如海顿 (Haydn)的创世纪、莫札特(Mozart)都有这样的作品留下来。
中世纪的世俗音乐所包含的内容就更为广泛，大部分的作者都是一些没落的贵族阶级，其实内容大部分都是与宗教有关，但并不是在教堂里演出，例如下面所介绍的宗教剧就是这样的例子，而后有更完整的发展，成为神剧。演奏、演唱世俗音乐的人还有特殊的名称，后人都称之为游吟诗人，后来继续发展成更多元化的音乐走向。
文艺复兴时期
巴洛克时期之前的西方音乐发展，从十五世纪中叶一直到1600年，我们习惯将之称为“文艺复兴时期”。提倡人文主义思想的文艺复兴时期是西方文明的一个标志，也是文学艺术以及现代科学的开端，在音乐艺术方面也取得了一定的发展。但缺乏有规律的节奏感、没有强弱音变化也是文艺复兴时期音乐在创作技巧上的局限。有人曾经将文艺复兴时期与巴洛克时期的美学观放在一起，做了如下的对比——“如果把文艺复兴的美学观比做浑圆的珍珠，而巴罗克的美学观则是形状不整的珍珠，它是宁可打破形式上的均整也要着重于表现强度的一种形式”。所以我们可以很形象地总结巴洛克音乐的特点，那就是“对比强烈而略带夸张”。相比文艺复兴时期音乐作品力求获得和谐统一、舒缓流畅的效果以及整体四平八稳的风格，巴洛克音乐冲破了这种传统，而变得更加热烈而张扬。
文艺复兴时期的音乐，最重要的发展是复音音乐。复音音乐的发展从九世纪就已渐渐开始了，到文艺复兴时期已发展出对位式的、卡农式的（对答法）、轮回式的、并和声的初步成形。到十六世纪是其颠峰。 人文主义对音乐的影响比对其他艺术来的慢，因为音乐是诸艺术中最抽象的，其本身无法精确的表达自然世界与人类的思维。因此毫不奇怪，文艺复兴的主要乐种和中古时代一样，是声乐，因为只有通过为音乐填词，作曲家才能明确表达乐思。 尽管如此，受到人文主义精神的影响，文艺复兴时期还是比之以前，更著重表达情感。
巴洛克时期
音乐的巴洛克时期通常认为大致是从1600年至1750年，即从蒙特威尔地开始，到巴赫和亨德尔为止。巴洛克音乐最重要的特征是它的伴奏部分即通奏低音。
在音乐表现形式方面，巴洛克时期要比文艺复兴时期的体裁丰富的多。皇室以及贵族对音乐的需求，促使许多巴洛克音乐家开拓出很多新的音乐表现形式，歌剧的兴起（并不是起源，歌剧的起源要追述到更久之前）便是最为突出的一点。虽然巴洛克时期的歌剧曾被一些专家批评为“矫揉造作”，但却是此后歌剧发展的一个基础。声乐领域的其他表现形式还有神剧、经文歌、清唱剧、受难曲和弥撒曲等，这些都是带有强烈宗教色彩的。由此可见在巴洛克时期，宗教音乐在西洋音乐中依然占有很大的分量。巴洛克时期的器乐曲发展很迅速，出现了大协奏曲、独奏协奏曲、管弦乐组曲、各种舞曲、前奏曲、幻想曲、托卡塔、赋格和奏鸣曲等诸多表现形式。其中很大一部分通过发展、演变，从而成为了后来更为成熟的形式。
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