在植物分类学中，梅、桃、杏同是属蔷薇科李亚科李属的落叶小乔木或乔木，它们在花形、花色、花期等方面有许多相似之处，但由于物种不同，它们存在着较大的区别。这早在我国宋代就已为人们所知，如宋代石延年在其《红梅》诗中写道：“认桃无绿叶，辨杏有青枝。”意思是说，梅先叶开放，这可与桃区别开来，梅的新枝为青绿色，这又与杏相区别。诗人用寥寥十字就把梅、桃、杏的区别概括出来。另外，梅花的清香“孤压群芳顶”，这又是桃、杏无法比拟的。
梅、桃、杏三种植物可以互为砧木进行嫁接。但以桃砧嫁接的梅、杏寿命不长，故园林上少用为好。
梅与桃、杏之间可以杂交而产生远缘杂交新品种，当今梅花品系上已出现了杏梅与山桃梅，即杏梅系、山桃梅系（未经系统的鉴定）。目前，杏梅系梅花品种有七八个，而山桃梅系梅花品种只有一个。
古云：北人不识梅，南人不识杏。由于耐寒力不同，梅、桃、杏的栽培区域也有所不同。这三种植物中，杏的耐寒力最强，而梅的耐寒力最弱。梅树在黄河以南地区可露地安全越冬，经杂交选育的梅花在北京露地栽培已获得成功。华北以北则只见盆栽。桃在华北、华中、西南等地均有栽培，杏在东北、华北、西北、西南及长江中下游各省均有分布。
虽然梅、桃、杏均具有喜光、不耐水湿的习性，但在寿命、发枝力等特性上存在着较大的差异。梅、杏的寿命较长，梅可达数百年至千年左右，杏在适宜条件下也可存活二百余年，但桃寿命最短，一般只有30～50年。梅、桃的发枝力极强，修剪时可行重剪，但杏的发枝力较弱，不宜过分重剪，一般多采用自然形整枝。