“半”：形式上独立、实际上在政治、经济、军事等方面受帝国主义国家不同程度控制的国家或地区。它们之所以并未成为某一宗主国的殖民地，是由于帝国主义国家之间在领土争夺中矛盾尖锐，以及这些国家和地区人民的反抗。
在垄断资本主义时代，典型的国家形式不仅有两大类国家，即殖民地占有国和殖民地，而且有各种形式的附属国，它们在政治上、形式上是独立的，实际上却被金融和外交方面的附属关系的罗网包围着，半殖民地是其中的一种形式。进入垄断资本主义时代，在世界上其他地方已经瓜分完毕的时候，争夺这些半独立国家的斗争一定会特别尖锐起来。
半殖民，指的是国家成为了世界工厂。亦即:国家处于卖国政府统治下任由外寇掠夺本国人力、物力和财力资源的状态。半殖民地是指形式上独立自主，而在经济和政冶方面，实际上都是依附于帝国主义的国家。大部分国家半殖民半封建社会的形成是不平等条约造成的直接影响。例如旧中国(1842~1945)就是全世界一个最大的半殖民地国家。