陶瓷是中国古代伟大发明之一，瓷器由陶器发展而来，但和陶器有本质的区别。陶器是由易熔粘土烧制的，烧制温度一般不超过1千摄氏度，器表没有釉或只施有低温釉，胎质粗松，故有吸水性，敲击之声不清脆。而瓷器则是由瓷土（除含高岭土外，还有石葵等成分）作胎，表面施高温玻璃质釉（现代瓷器有的不施釉）经1千2百摄氏度以上的高温焙烧，胎质烧结，变得不吸水或吸水性很低，敲击时可发出金属般的清脆声音。所以古人形容瓷器之美时，说它“薄如纸，明如镜，声如磐。” 根据出土文物证明，早在公元前16世纪的商代中期，中国就已经出现了原始青釉瓷器。
到了西周时期，由原始瓷发展为瓷器。 陶器与瓷器在技术上有继承关系，在质地上却完全不同。它们的主要区别在于： 陶器是用粘土作原材料，瓷器是以高岭土等瓷器所必须用的土和石料作为原材料。 陶器烧制温度一般只有900—1050℃，最高不超过1100℃。瓮器的烧制温度必须达到1200℃以上。 陶器一般无釉，或涂有低温釉。而瓷器则有高温釉。 原始瓷基本上具备了上述瓷器的特点，但是，制造工艺比较粗糙，技术水平较低，是瓷器发展上的初级阶段。
中国发现原始瓷器的地点有许多处，在河南、山西、山东、湖北、湖南、江西、江苏等地都有。 已出土的原始瓷器器形有尊、罍、瓮、罐、钵、豆、簋。出土原始瓷器最早的遗址是山西省夏县东下冯龙山文化遗址。这里出土了20多片原始瓷器的残片。经复原处理，可以看出其器形为罐、钵等。这些原始瓷器多为素面，没有花纹，少数有蓝纹或方格纹。这些瓷器表面有一层绿色薄釉。瓷器质地坚硬，吸水率很低，敲击时发出铿锵之声。这些原始瓷是在白陶、印纹硬陶的基础上创制出来的。 原始瓷的胎坯成型工艺多用泥条盘筑法。
商代的原始瓷尊，其造型为敞口、长颈、深腹、圜底。洛阳出土的西周原始瓷，有敞口圜底钵，敞口丰肩深腹罍、剑口深腹圜底罐、浅盘、高柄豆等等。 据1988年2月22日中央电视台报导，浙江瑞安县西周后棚墓群出土了一批黑釉瓷器，把瓷器史由东汉推前到西周。历年来考古工作者在浙江宁波、慈溪、永嘉等地发现了汉代的窖址，并且在河南洛阳的烧沟、河北省安平县、安徽省毫县、湖南省益阳以及湖北省当阳等地区的东汉墓葬中，发现了汉代瓷器。在“熹平四年”（公元175年）汉墓中出土了青瓷耳环。还发掘出1个四系青瓷罐，此罐是和带的朱节“初平元年”（公元190年）字迹的陶罐同墓出土，更证实了该罐为汉代产品。 东汉瓷器质量的提高是同当时生产瓷器的条件的改进分不开的。主要是改进了窖炉的结构，利用长形窖，俗称“龙窖”进行生产的缘故。长形窖便于升温，也便于降温，又不会过速地降温，因为青瓷中含有较高的铁，要求较快冷却，以免二次氧代，使青中带黄，而过速冷却会使胎壁开裂，这就要升、降温速度适中。由于瓷器生产工艺技术的提高，使东汉时期的瓷器生产达到了新水平，改变了瓷器的原始面貌，揭开了中国瓷器史的新篇章。
中国古代史籍中多有关于制陶的记载。《太平御览》卷78引《逸周书》：“神农之时，天雨粟，神农耕而种之，作陶、冶、斤、斧。”《史记·五帝本纪》里有“舜耕历山，渔雷泽，陶河滨，作什器于寿丘。”神农为何人？神农即神农氏，也即炎帝，是远古神话传说中的太阳神。传说炎帝神农，人身牛首，三岁知稼穑，长成后，身高八尺七寸,龙颜大唇。神农氏本为姜水流域姜姓部落首领，后发明农具以木制耒，教民稼穑饲养、制陶纺织及使用火，功绩显赫，以火得王，故为炎帝，世号“神农”。
2001年5至7月，浙江省文物考古研究所、萧山区博物馆对跨湖桥遗址进行第二次发掘，出土了一大批陶、石、骨、木器，其中陶器复原器近150余件，器物形态及其组合迥异于余姚河姆渡、罗家角等附近地区发现的早期文化遗存，可明确为一个新的、独立的考古学文化类型。而且在出土的小陶釜中发现了盛有煎煮过的草药，印证了史前“神农尝百草”的美丽传说。
起初，作为实用器的陶器，丰富了人们生活的内涵，改变了生活习惯，提高了生活质量。之后，陶器走向了实用和审美的结合，陶器由朴实、素雅变得华丽而富有文化、精神内涵，这是一种进步，也是一种升华。人类对美的追求确立了人类的价值规范。原始瓷在文明时代开始的商朝已经出现，从它的釉料使用和胎体结构看，比陶器是进了一步。这种进步，是经过了人类几千年的探索和发现。人类历史上的任何一次科技进步都是经历了漫长的积淀，一代一代的叠加，丰富了深度和厚度。中国迄今为止发现最早的文字便是刻在陶片上的文字———“刻契陶文”。由原始瓷到瓷器，人类也经历了一千五百多年的思考、探索和实验。我国著名的考古学家夏鼐先生曾说：“原始瓷(ProtoPorcetain即加釉硬陶)的烧造，当为南方长江下游地区的发明……后来在长江下游地区逐渐改善，终于在汉末出现了瓷器，成为中国文明的特点之一。”