古人把一昼夜划分成十二个时段，每一个时段叫一个时辰，即十二时辰。十二时辰是古人根据一日间太阳出没的自然规律、天色的变化以及自己日常的生产活动、生活习惯而归纳总结、独创于世的。
十二时辰分别所指的是：
“夜半”，所指的时间是前日夜11时～当日凌晨1时，这个时段用地支命名，称作子时；
”鸡鸣“，上午 1 时正至上午 3 时正，用地支表示则为丑时；
“平旦”，也就是我们现在所说的黎明之时，用地支表示这个时段则为寅时，即每天清晨的3～5时；
“日出”是指太阳升出地平线之时，用地支命名，为卯时，这个时段指每天清早的5～7时；
”食时“，就是吃早饭时间，上午 7～ 9 时，用地支命名，为辰时；
临近中午的时候为”隅中“，即上午的9～11时，用地支表示为巳时；
“日中”，太阳已经运行到中天，即为正午的时辰，日中表示每天的11～13时，这一时段用地支命名，称作午时；
“日昳”，以地支命名，即未时，指每日的13～15时；
“晡时”，古人进餐习惯，吃第二顿饭是在晡时，这一时段以地支命名为申时，它指每天的15～17时；
“日入”，即为太阳落山，这是夕阳西下的时候，古人用地支称这一时段为酉时，它指每日的17～19时，鸡在此时归巢；
“黄昏”指太阳落去，天色欲黑而未黑之时，即19～21时，用地支表示为戌时；
“人定”这是一昼夜中十二时的最末一个时辰，它指当夜的21～23时，地支命名是亥时。