小说的主人公
福贵是地主家出身，年轻时是个浪荡公子，经常去城里的一家妓院吃喝嫖赌，而且，由于他的丈人是城里一家米行的老板，他竟经常要一个妓女背着他上街，每次从丈人的米行经过，"都要揪住妓女的头发，让她停下，脱帽向丈人敬礼：‘近来无恙？'"，然后便"嘻嘻笑着过去了"，其品行之放荡堕落可见一斑。后来他中了别人的套，把家里包括田地、房产的全部家产输了个精光，于是全家一夜间从大地主沦为了穷人，福贵的父亲郁闷而故。这个打击如当头棒喝，亦如一瓢冷水，使福贵清醒过来，决定重新做人。从此，他成了租种过去属于他家的田地的佃户，穿上了粗布衣服，拿起了农具，开始了他一生的农民生涯。
不久，福贵的母亲生病了，他拿了家里仅剩的两块
银元，去城里请医生。可是在城里发生了意外：他被
国民党军队抓了壮丁。辗转两年，最后他被解放军俘虏并释放了，他"跟着解放军的屁股后面"过了长江，回到了家乡。这时，他的母亲早已故去，女儿
凤霞也在一次高烧后成了
聋哑人。母亲死前还一遍一遍对他的妻子家珍说："福贵不会是去赌钱的。"..
福贵的一生经历了中国历史的变迁、社会的动荡，如解放后的土地