白居易、元稹，同为新乐府运动的倡导者，文学观点相似，作品风格也相近，被时人和后人并称为“元白”。
既然是并称，为何是“元白”而不是“白元”呢？其中有什么讲究？针对于此，历来众说纷纭，莫衷一是。有观点说白居易为人谦虚，总是自称“元白”，还表达了对元稹的拳拳之情。有观点认为时人对元稹的看重，历史上的“元白”和后人眼中的“元白”，还是有所不同，元稹在散文、传奇小说方面也有很深造诣。
有不少专家认为，从声韵学观点来看，并称作家名序排列，一般是平仄错开，前平后仄，读起来音韵顿挫，好听顺口。而仄声在后，听起来短促有力。譬如“屈宋”（
屈原、宋玉）、“李杜”（
李白、杜甫）、“韩孟”（
韩愈、孟郊）、“韩柳”（韩愈、柳宗元）。而白居易的“白”字，在唐代是念入声的，是一个仄声字。
白居易作为中唐大诗人，和当时诸多有名诗人都有交集，除了元稹外，还有刘禹锡。而白居易和刘禹锡，一个“
诗魔”，一个“诗豪”，并称为“刘白”。白居易自己在《〈刘白唱和集〉解》中说“江南士女，语才子者，多云元白”。可见他自己也是倾向于姓氏在后。
元稹早白居易十六年去世，在白居易的余生里，他对逝去好友的思念，却从未断绝。大和七年，在元稹去世两年后，有一天，一位歌女唱起了元稹的诗句，在场的白居易不禁悲从中来。“时向歌中闻一句，未容倾耳已伤心”，还没倾耳去听，内心已伤悲万分。
元稹去世十年后，有一天，白居易在友人卢子蒙处，看到了其与元稹唱和的旧作。泪流满面的他，在诗集后面的空白处，写下了这样的诗句：“昔闻元九咏君诗，恨与卢君相识迟。今日逢君开旧卷，卷中多道赠微之。”
他甚至有些追悔，没能早点认识卢子蒙，以至于一直没发现元稹给卢子蒙所写的诗句。他和卢子蒙，回忆起共同的好友，不禁“执手相看泪眼”。好友坟头的杨树，已经抽出三丈的枝条了，但自己仍能梦到和他携手同游，以至于第二天醒来后，自己不禁泪沾襟。