1972年1月，美国空军正式提出“轻型战斗机”研制计划，目的是验证在战斗机上采用新技术，并没确定要发展一个投产型号。1972年4月，美国空军从向“轻型战斗机计划”投标的五家公司中选定通用动力公司的401和诺斯罗普公司的P-600两个方案，并签订合同由求两家公司各制造两架原型机，进行试飞竞争。通用动力公司的401方案军用编号为YF-16；诺斯罗普公司的P600军用编号为YF-17。
1975年，美国空军第一种第三代战斗机F—15服役。这是一种研制得很成功的飞机，与上一代战斗机相比，不仅性能水平有台阶性的提高，而且作战效能明显增强，在实战中战果累累。截至目前，F—15在空战中已取得96：0的好成绩。但是这种飞机的价格较昂贵，即使是美国也难于承担购置大量F—15飞机的费用。美国空军为了解决经费与所需战斗机数量之间的矛盾，提出了“高低搭配”的原则，即数量较少的高性能飞机与数量较多、性能和价格较低的飞机配合使用。F—16飞机就成为这种低档飞机”的候选对象。
其实，F—16一开始并不是作为与F—15搭配的“低档飞机”来研制的。它是美国空军“轻型战斗机原型机研制计划”的竞争机。1972年1月，美国空军正式提出"轻型战斗机"研制计划，目的是验证在战斗机上采用新技术。并没打算真的搞一个投产型号．其主要技术要求是最大飞
机速度M2，升限18000米，在9000米高度从M0．9加速到M1．5所需时间不超过1分钟，在12000米高度、速度为M0．9时的过载为3—4g，飞机的体积小、重量轻、价格便宜。四个月后，就从五家参加强标的公司中选定通用动力公司的401和诺斯罗普公司的P600两个方案，并签订合同要求两家公司各制造两架原型机，进行试飞竞争．通用动力公司的4O1方案军用编号为YF—16；诺斯罗普公司的P600军用编号为YF—17．原型机制成后，经过一年时间的竞争试飞。
1972年4月，美国选中了通用动力公司和诺斯罗普公司的方案，并签订合同要这两家公司各研制两架原型机进行试飞竞争。通用动力公司方案的军用编号为YF—16，诺斯罗普公司方案的军用编号为YF—17。1974年4月，美国政府决定从YF—16和17两种原型机中选择一种投人生产，与F—15飞机搭配使用，即充当“高低搭配”中的低档飞机。1975年1月，美国空军宣布YF—16中选，正式确定飞机的军用编号为F—16。1978年末，F—16开始装备美国空军，目前生产总数已达4000架左右，F-16现已成为美国空军的主力机种之一，共订购了1859架。且向向多个国家出口，国外用户有比利时、丹麦、荷兰、娜威等四国，以及以色列、埃及、希腊、土耳其、巴基斯坦、南朝鲜、泰国、印尼、新加坡、巴林和委内瑞拉等．前四国还与美国合作生产．外国用户订购总数超过千架，难怪F—16有"国际战斗机"之誉，F16生产型机 技术特点
虽说F—16是一种“低档”飞机，但这是与F—15相比而言的，从F—16本身的性能水平来看，应当说是相当好的。“低档”的低，主要是指价格和一些性能，从技术水平来讲，F—16不仅不低，有些方面比F—15更先进。另外，当时F—16为了降低成本，因而机载电子设备比较简单，后几经改进其机载电子设备已日趋完善和先进，作战效能和价格也随之上升。因而，是否还能冠以“低档”的称号，也是值得商榷的。
74年4月，美国政府决定从YF-16和YF-17中选择一种机型继续发展，使之成为实用的轻型战斗机，与重型战斗机F-15搭配使用，以弥补由于后者复杂昂贵而造成的购置数量不足，1975年1月，美国空军宣布通用动力公司的YF-16中选，并与通用动力公司签订制造15架（后改为8架）试验型飞机，进行工程发展研究。
第一架YF-16原型机于73年12月出厂，74年2月首次试飞。F-16试验型飞机于1976年12月首飞，1978年底开始交付美国空军部队使用。美空军原计划总共订购650架，截至2001年3月，共生产了2216架。
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