五服的本意是五种丧服，分别为：斩衰、齐衰、大功、小功和缌麻。中国的丧服全用麻布制成，所以有“披麻戴孝”的说法，而麻布的粗细、生熟以及缝制方法的不同，把丧服分为了五种，代表着不同的亲戚关系。
五服”从高祖父开始算起，有曾祖父、祖父、父亲以及自己身后的五代人，古人认为，从血缘关系来看，九代以上的人没有多少血缘关系。在古代，“五服”在血缘关系中被广泛用来划分距离，它被分成五个单元，即五服。因此，从某种意义上说，“五服”的划分更像是现代行政区域的划分。
“五服”是民间最简单的说法，也很容易理解，这是古人多年生产生活经验所形成的观念。如果从现代科学的解释来看，以父亲的染色体为中心，开始繁殖下一代，每一代配偶的选择都是五服以外的人，不同的元素注入下一代的基因中，相似的基因在下一代的遗传下越来越少，所以第九代以后，血缘关系非常小。
据《仪礼·丧服》记载，丧服按照服丧期限长短和布料粗细不同分为五种。亲属关系的亲疏程度不同，服丧的轻重程度不同，穿戴的丧服也不同。最重的如子女为父亲，妻子为丈夫等，最轻的则如男子为外孙、外甥等。亲属关系超出这个服丧范围的，叫做“出服”或“出五服”，不必服丧。虽然历史上不同朝代的服丧制度有所变化，但是“五服”区分血统亲疏远近的作用没有变。习惯上以五服以内为亲，五服以外为疏。出了五服，说明亲属关系比较疏远，即使同姓，也是可以通婚的。
“五服”的说法在侧面也表现出了古人的智慧，对于婚姻关系上的选择能看出古人对于下一代质量的重视。
“五服”单从字面上的意思来看是五种不同款式的衣服，而每一种款式都代表了一个等级，这其实是我国的一种丧葬制度。在儒家文化中，亲人有远有近，而不同的亲人在过世时，每个人都会依据这种亲疏关系来穿不同的丧服，而丧服有五种，所以这种制度称为“五服制度”。在这种制度下，若是在一个人过世后，某人不必穿这五种丧服中的任意一种，那就表示他出了五服，代表此人与过世的人没有亲戚关系。
这五种丧服对应的等级分别是斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻，这五个等级代表了某人与过世之人的亲疏关系。其中，斩衰的等级是最高的，能穿这个等级丧服的人只有少部分人，例如父亲死后儿子穿，或是君王死后臣子穿。此外，在五服制度下，不同的人过世，亲人穿丧服的时间也是不同的，依据这个时间，也可辨认出一个人与死者的亲疏关系。
“五服”中的五种丧服都属于麻衣，但是它们之间有着明显的差异，最主要的差异体现在使用的布料不同，虽然都是使用的麻布，但是麻布细分下来有生、熟、粗、细四种，不同的等级使用不同的麻布。除了斩衰、齐衰使用生麻布外，其余的丧服都采用熟麻布制成，且等级越低，麻布越细，这是因为古代人认为，丧服越差代表一个人对亲人过世一事越悲伤。
五服制度是古代儒家思想中礼法的具体表现，它不同的丧服来作为等级划分的标志，通过这种制度来展现出我国特有的丧葬文化。亲人有的很亲近，有的却很疏远，用这五种不同等级的丧服来展现这一层关系是非常直观的，后来，随着社会的不断发展，以及文化的不断传承，五服制度出现了一定的革新，但是其内核还是没有改变的。
五服在我国有着悠久的历史，从先秦时期一直流传到现代，五服的含义也从最初的“行政划分”演变到现代的“血缘远近”的意思。从现代的角度来讲:以自己为中心，上下左右延伸出去五辈，就称作“五服”。正是由于存在这种血缘远近关系，才有了“五服之外不是亲戚”这样的说法。
周朝实行分封制，根据分封制的规定，周天子定都镐京，其王位由嫡长子世袭继承，其他庶子则作为小宗被分封为各地诸侯。这样一来君王直接统治的地方称为“甸服”，然后依次为“侯服、绥服、要服、荒服”。初代“五服”虽然是以封地划分，但也从侧面反映出五服之内血缘关系近，五服之外，血缘关系远。
我国自古以来注重孝道，古有“披麻戴孝”的说法。但不是所有的亲人都需要披麻戴孝，只有血缘关系近的人才有资格。正因为如此，服制按服丧期限及丧服粗细的不同，把亲属分为五等，由亲至疏依次为:斩榱、齐榱、大功、小功、缌麻。
到了现代，这种“五服”的观念依然盛行，尤其是农村地区。现代“五服”是指从自己开始，上到父亲、祖父、曾祖父、高祖父，下到子、孙、曾孙、玄孙，同时还有上述亲属的旁亲，都叫“内服”；当超过这五辈，血缘关系没有那么浓厚，就称之为“外服”。
