西域这个概念一直以来就没有一个确切范围，广义的西域是指玉门关、阳关以西的广阔地域，甚至包括大秦（罗马）、身毒（印度）都被算入了广义西域的范畴。狭义的西域主要是指汉王朝所设西域都护的辖区，所谓西域三十六国大致就属于这个范畴。实际上，最初西域并不止三十六国，史载有五十多国，后来各国相互兼并，才形成了所谓西域三十六国。
狭义西域的范围
根据《汉书·西域传》所载，西域“在匈奴之西、乌孙之南、南北有大山、中央有河......东侧接汉隔以阳关、玉门，西侧限于葱岭。”这就是汉朝狭义西域的大致范围，其中很大一部分与现在的新疆维吾尔自治区是重叠的，少部分位于今中亚地区和今新疆周边地区。因为东北方向匈奴的存在，西域的东北部空间被压缩，其实际总面积不太可能超过今天的新疆。
众所周知，新疆幅员辽阔，面积大致相当于二十六个江苏省。如果按现在新疆的面积来对照西域，西域三十六国中一国的面积，基本不太可能会超过现在的江苏省。这仅仅是用总面积的做的除法，实际上西域境内高山、荒漠众多，这些地区根本不适合人类居住。现在的新疆依然如此，大片无人区是事实存在的，人类聚居的地方大多集中在绿洲周边。换言之，西域虽然面积广阔，但适合人类居住的面积并不多。如此一来，西域三十六国的面积可想而知，不可能太大！实际上，在西域三十六国中，不少都是以绿洲为中心建立的城邦而已。当然，非要将绿洲周边的荒漠戈壁也算作城邦的国土也不能算错，但无论农耕还是游牧，荒漠戈壁都没有任何用处，这种所谓国土没有实际意义。
国的概念
汉朝国的概念与现在是完全不同的，现在的国是指国家，而汉朝的国是指封国。以汉初列侯的封国为例，列侯食县，一县即一国。东汉时的乡侯、亭侯食邑连一个县都没有，就更小了。即便是刘姓诸侯王的封国，大者也不过一郡至数郡而已，与现在的国家完全不是一回事……
被称为国，其实已经足以说明问题了，它的面积不会太大，这与前面说到的城邦基本上是可以相互应证的。除此之外，汉朝对匈奴的称呼也从另一个侧面应证了这一点，匈奴是彼时唯一真正与汉朝做到对等的政权，汉朝历来都是称其为匈奴，而不是匈奴国！换言之，汉王朝之所以有西域三十六国，其实就是将西域视为了自己的下级行政区。西域三十六国并不是与汉朝平起平坐的国家，它只相当于汉朝内地的封国而已。
对比幅员辽阔的匈奴以及汉朝对匈奴的称呼来看，彼时西域三十六国的面积都不会太大，至少还达不到像匈奴那样和汉朝平起平坐的地步。这就是后来汉朝在西域设置西域都护的原因所在，因为你只是我大汉的国而已，和我并不平起平坐，所以我的设置一个可以代表我汉廷的机构负责管理你们，这就是西域都护府。
特殊待遇
虽然汉朝将西域三十六国视为了与内地封国同等的地位。但是，非我族类，汉朝对西域并没有采用内地的政策，而是采用了怀柔天下的方式。最著名的莫过于细君公主和亲乌孙了。和亲在汉朝是有特殊含义的，他最初发生在汉朝与匈奴之间，相互之间是一种“平等”的身份。对于内地列侯，汉朝皇帝嫁女儿，那叫下嫁，不叫和亲。史籍记载都是某某尚某某公主，高下立见。换言之，汉王朝虽然将西域三十六国视为了与内地封国同等的地位，但是在实际交往中还是给足面子的。某种程度上，西域三十六国更接近于唐朝的羁縻属地，某些待遇方面还要高于羁属地。
至于提问者所说的“三十六部落”，其实并不准确，西域三十六国中，很大一部分是定居的农耕文明，并不是游牧或渔猎文明。在中国历史上，部落主要是对原始人类和游牧、渔猎民族而言的，尤其是汉以后，被称为部落的大多是游牧民族或渔猎民族，农耕民族是不算部落的。因此，说西域三十六国是“三十六部落”并不准确。其中的确有少量游牧政权存在，但西域三十六国中大多还是以农耕为主的城邦。当然，在农耕为主的同时，游牧也事实存在，但不占据主导地位。这就是西域与匈奴最大的区别，也是西域都护存在的基础。如果西域三十六国是逐水草而居的游牧部落，西域都护的设置也就失去了现实意义。只有定居才需要统一管理，不断迁徙，西域都护放在那里管谁？
