由垂体、胰岛分泌的激素的化学本质为蛋白质。由下丘脑和胸腺分泌的激素的化学本质为多肽性激素和肾上腺皮质激素的化学本质为脂质（固醇类）。而甲状腺激素和肾上腺素的化学本质为氨基酸衍生物。
激素通过调节各种组织细胞的代谢活动来影响人体的生理活动。由内分泌腺或内分泌细胞分泌的高效生物活性物质，在体内作为信使传递信息，对机体生理过程起调节作用。
激素的传递方式
大多数激素分泌后直接进入血液，随血液循环到达一定的组织细胞才发挥作用，这种细胞叫靶细胞，靶细胞上有具特殊立体构型的物质与相应的激素结合，并识别激素所携带的信息，把它转化为细胞内一系列复杂的化学反应，从而产生特定的生理效应。
有些激素分泌出来以后通过细胞间隙液就近扩散，作用于邻近细胞（如某些消化道激素），还有一些激素是由神经细胞，沿轴突借轴浆流动而到达靶细胞。