在淝水之战中，晋军与强大的前秦军队对峙。秦王苻坚傲慢轻敌，率领八十万大军南下，企图一举消灭东晋。然而，先头部队在战役初期遭遇晋军的抵抗，被打败。苻坚在夜幕中视察前线，看到晋军阵容严整，连八公山上的草木在月光下都仿佛是士兵，这使他感到极度惊恐，误以为草木皆兵，风声鹤唳都是敌军追兵的信号。
决战在淝水展开，秦军遭受重创，苻坚本人受伤，弟弟苻融阵亡，秦军大败。苻坚仓皇逃窜，听到风声鸟叫都心惊胆战，这个战败的惨状被后人概括为成语“风声鹤唳，草木皆兵”。苻坚曾自信满满地提到，他的百万大军如若投鞭于江，足以截断江流，然而最终未能抵挡住东晋的顽强抵抗。
“投鞭断流”原形容秦军兵力之众，但最终未能实现其威慑。东晋大将谢玄和谢石凭借精兵八万，成功抵御了苻坚的进攻。淝水一战后，苻坚的前秦帝国元气大伤，苻坚本人也东山再起无望。谢安，这位曾经隐居东山的士族名士，关键时刻挺身而出，领导晋军取得胜利，他的再次出仕，成为后世“东山再起”这一典故的来源。
淝水之战，发生于公元383年，是东晋时期北方的统一政权前秦向南方东晋发起的侵略吞并的一系列战役中的决定性战役，结果有绝对优势的前秦败给了东晋，国家也因此衰败灭亡，北方各民族纷纷脱离了前秦的统治先后建立了十余个小国。而东晋则趁此北伐，把边界线推进到了黄河，并且此后数十年间东晋再无外族侵略。