元音字母,又称母音,是音素的一种,指在发音过程中气流通过口腔而不受阻碍发出的音的字母,与辅音字母相对。26个字母表当中有5个元音字母, a、e、i、o、u。
某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音,如在大多数情况下,法语中元音字母“e”在词末不发音。
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一些语言中的元音可分为舌面元音和舌尖元音。大多数元音都是舌面元音,如国际音标的 [a]、[e]、[i]、[o]、[u] 等等,而汉语族中有一类在其它语言中很少见的舌尖元音,发音时舌尖紧张,包括平舌音(舌尖前音)如汉语拼音zi、ci、si 的韵母。
和翘舌音(舌尖后音)如汉语拼音 zhi、chi、shi 的韵母。汉语普通话的舌尖元音在语音学中常视作“齿接近音(dental approximant)[ɹ̪]”与“翘舌接近音(retroflex approximant)[ɻ]”,汉学界则使用非正式的国际音标符号“舌尖前元音[ɿ]”与“舌尖后元音[ʅ]”来表示。