整个故事在东汉末年至西晋初的历史大背景下展开。东汉末年，皇帝昏聩无能，宦官专权，朝廷腐败，百姓苦不堪言，进而爆发了大型农民起义——黄巾起义。乱世之中，一代枭雄与英雄人物竞相涌现。
是时，袁绍和曹操领众诸侯以平“十常侍之乱”为名冲人皇宫，汉少帝刘辩与陈留王刘协慌乱出逃。在各路诸侯争相寻找刘辩和刘协的过程中，原屯兵凉州的董卓因救驾有功随即掌控朝中大权，废汉少帝，立陈留王刘协为汉献帝。生性残暴的董卓倒行逆施，引发多方愤然。曹操假借圣旨之名，召集群雄联合讨伐董卓，迫使其挟汉献帝至长安。董卓后被其义子吕布所杀。
此后，袁绍欲谋长沙太守孙坚手中的传国玉玺，孙坚在逃避途中遭荆州刘表所袭而两相结怨。孙坚在后进攻荆州之时死于战中。与此同时，袁绍与公孙瓒在河北地界争斗，爆发界桥之战。曹操广泛招贤纳才，刘备不断扩充实力。此时，群雄逐鹿中原的雏形初成。
董卓死后，曹操“挟天子以令诸侯”，迎汉献帝于许昌建都，并运用权谋除去了吕布、袁术等人。在其后的官渡之战中，曹操以少胜多大败袁绍，继而一统北方，为此后魏国的建立奠定了坚实的基础。
在江东，孙坚之子孙策多年苦心经营，终于称霸江东六郡八十一州。孙策亡故后，其弟孙权继业。孙权在周瑜等人扶持下，为吴国的建立积聚了强大的实力。刘备则与关羽、张飞二人桃园结义，共同立起辅佐汉室的大旗。刘备在汝南遭曹操战败，投奔荆州刘表。而后刘备三顾茅庐，请得足智多谋而又心怀天下的诸葛亮辅佐。
曹操统一北方后开始举兵南征，矛头直指荆州和江都。此时，刘表亡故，其长子刘琦守江夏。次子刘琮接管荆州，后投降曹操，荆州于是落入曹操手中。面对曹操南征之势，刘备遣诸葛亮往江东与孙权结盟。
诸葛亮凭借机智在江东舌战群儒，最终促成孙、刘联军，并在赤壁之战中通过反间计、连环计、苦肉计等一系列有步骤、有计划的行动，大破曹军，谱写了中国古代战争史上以少胜多的光辉篇章。
赤壁大战过后，刘备、孙权转而互争荆州。孙权遣鲁肃向刘备讨还荆州，刘备在诸葛亮的劝谕下多次推辞。周瑜向孙权献计，欲骗刘备前往东吴迎娶孙权之妹孙尚香为妻，进而扣留刘备，威逼诸葛亮以荆州换之。不料周瑜的计谋都被诸葛亮屡屡识破，致使其“赔了夫人又折兵”。周瑜最终在诸葛亮的讥讽中呕血而亡，留下了“既生瑜，何生亮！”的长叹。
周瑜死后，吴军忙于与曹军开战。曹操平定西凉马超、韩遂后，先后进爵魏公、魏王，刘备则在诸葛亮的劝说下打败刘璋，夺取西川，并从曹操手中夺得汉中，自封汉中王。后东吴与曹魏修好，孙权受封南昌侯。东吴大将吕蒙以白衣渡江之计夺取荆州。
此时正在攻打樊城的关羽不得不退守麦城并在突围过程中被擒。关羽宁死不降而被孙权斩首。与此同时，曹操去世，其子曹丕继承魏王的爵位，进而篡汉称魏帝；刘备也已在益州称帝，国号汉；孙权则坐镇江东一方。至此，天下大势底定，三国鼎立局面形成。
称帝后的刘备，执意东征吴国。出兵前夕，张飞亦被部下范强、张达所杀，刘备痛心疾首，挥师东进。孙权拜陆逊为大都督，在夷陵之战中大败蜀军。刘备在率败军撤至白帝城之时病倒，并在临终前向诸葛亮托孤。
曹丕此时趁机联合东吴、南蛮、羌族和蜀汉降将孟达进攻蜀国。诸葛亮派出马超、赵云等猛将把守关口，又派出李严，邓芝等人说服孟达与东吴。诸葛亮则亲领大军七擒七纵，平定了南蛮孟获之乱。
后曹丕病逝，其子曹睿即位。诸葛亮六出祁山，决心为刘备完成匡复汉室的遗愿。在此其间，诸葛亮收服姜维并以己平生所学相授。诸葛亮最终因操劳过度在五丈原病逝。
姜维继承诸葛亮遗志，继续兴兵抗魏却被昏主奸臣所害，退避阆中。魏将邓艾趁蜀国内乱之际发兵进攻，蜀主刘禅不战而降，蜀汉至此灭亡。姜维图谋复国，也在魏军的围攻下身负重伤，拔剑自刎。
东吴孙权死后，内乱不止，吴主孙亮被独揽大权的孙琳所废，孙休被立为帝。孙休联合老将丁奉除掉孙琳将大权夺回手中，但东吴此时也已呈现大江东去之势。
在魏国，曹睿死后曹芳继位，司马懿从曹爽手中夺得兵权。后曹芳被废，司马兄弟立曹髦为帝，司马师死后，司马昭大权独揽。最后，司马昭之子司马炎篡位，改国号为晋，魏国灭。吴国最终也被西晋所灭。
“天下大势，分久必合，合久必分”，百年战乱终于在此划下句点，西晋开拓了中国历史上又一个大一统的局面。
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1、创作背景
元末明初，社会矛盾尖锐，农民起义此起彼伏，群雄割据，多年战乱后朱元璋剿灭群雄，推翻元王朝，建立明王朝。期间人民流离失所，罗贯中作为一名杂剧和话本作者，生活在社会底层，了解和熟悉人民的疾苦，期望社会稳定，百姓安居乐业，作为底层的知识分子思考，并希望结束动荡造成的悲惨局面。由此就东汉末年的历史创作了《三国演义》这部历史小说。
2、作品鉴赏
《三国演义》采用浅近的文言，明快流畅，雅俗共赏；笔法富于变化，对比映衬，旁冗侧出，波澜曲折，摇曳多姿。又以宏伟的结构，把百年左右头绪纷繁、错综复杂的事件和众多的人物组织得完整严密，叙述得有条不紊、前后呼应，彼此关联，环环紧扣，层层推进。
3、后世影响
《三国演义》的艺术成就更重要的是在军事政治描写和人物塑造上。小说最擅长描写战争，并能写出每次战争的特点。注意描写在具体条件下不同战略战术的运用，指导作战的主观能动性的发挥，而不把主要笔墨花在单纯的实力和武艺较量上。
如官渡之战、赤壁之战、彝陵之战等，每次战争的写法也随战争特点发生变化，在写战争的同时，兼写其他活动，作为战争的前奏、余波，或者战争的辅助手段，使紧张激烈、惊心动魄的战争表现得有张有弛，疾缓相间。
如在赤壁之战前描写孙、刘两家的合作、诸葛亮、周瑜之间的矛盾，曹操的试探，孙、刘联军诱敌深入的准备等等，在人物塑造上，小说特别注意把人物放在现实斗争的尖锐矛盾中，通过各自的言行或周围环境，表现其思想性格。
如曹操的奸诈，一举一动都似隐伏着阴谋诡计；张飞心直口快，无外不带有天真、莽撞的色彩；诸葛亮神机妙算，临事总可以得心应手，从容不迫。著名的关羽“温酒斩华雄”、“过五关斩六将”、张飞“威震长坂桥”、赵云“单骑救幼主”、诸葛亮“七擒孟获”、“空城计吓退司马懿”等更是流传极广的篇章。
参考资料来源：百度百科-三国演义
汉末爆发黄巾起义，在镇压起义的过程中涌现出许多的豪强，他们彼此为了各自利益又重新混战。
汉灵帝死后，少帝刘辨继位，为外戚何进所制，宦官杀死何进。袁绍起兵诛杀宦官，又被董卓打败，董卓废刘辨而立献帝刘协。司徒王允巧施连环计，以貂蝉离间董卓、吕布父子，然后联合各路豪强，杀死董卓，而王允又被董卓部将所杀。
随后，袁绍等17镇诸侯割据混战，最后，形成了三股强大的势力。北方的曹操“挟天子以令诸侯”，先后歼灭袁绍、袁术等势力，统一了黄河流域，占据了中原地带。
刘备最初转徙不定，直至他三顾茅庐。得诸葛亮出山辅佐，才制定了正确有效的战略方针。最后，经过“赤壁之战”，迫使曹操北还，得以占据四川全境，逐步发展壮大。
江东孙氏自孙坚开始，就以江东六郡81州为根据地站稳了脚跟，直至孙权，实力日益增强。
此后，三国争战层层展开。先是孙权乘关羽和曹兵交战之际，派兵偷袭荆州，关羽败走麦城，死于孙权之手。不久，曹操病死，其子曹歪废汉自立，定国号“魏”。刘备亦继汉统，建立蜀汉。为报关羽被害之仇，刘备亲征江东，结果孤军深入，为陆逊所败，刘备病死白帝城，托孤于诸葛亮。
其后，孙权建立吴国。
刘备死后，诸葛亮辅佐少主刘禅，独撑危局。其间，诸葛亮坚持联吴抗曹的基本方略，七擒孟获之后，稳定了后方。又先后六出祁山伐魏，但均以失败告终，诸葛亮也积劳成疾，病死军中。他死后，姜维继其职，先后九伐中原，同样无功而返。
后主刘禅昏职聩，朝政腐败，蜀汉国力日渐衰弱。 曹魏政权在曹丕死后，大权落入司马氏之手，最终司马炎篡魏，建立西晋。先灭蜀汉。后亡东吴，三分天下至此重归统一。
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《三国演义》中的人物：
1、曹操，字孟德，小名阿瞒，沛国谯县人，三国中曹魏政权的缔造者。黄巾军起义爆发时，任骑都尉，参加剿除黄巾军。从建安二年到十六年（197-211年），先后用兵打败吕布、袁术、袁绍等豪强，统一北方。
曾在赤壁被周瑜、诸葛亮用火攻战败。建安二十一年，受封为魏王，四年后，病死于洛阳。形象上是一个既凶残奸诈又有雄才大略的政治野心家和军事家的艺术典型。
但小说在揭露和批判他的恶德的同时，又充分表现了他作为一个奸雄的才智与胆略，他具有卓然超越于董卓、袁绍等人之上的政治远见和政治气度。
他深通兵法，善于用兵，施谋用策，以弱胜强，先后消灭了除刘备、孙权以外的大小军阀，统一了大半个中国。人生信条是“宁教我负天下人，休教天下人负我。”
2、刘备，字玄德，东汉末年幽州涿郡涿县人，西汉中山靖王刘胜的后代。刘备少年与公孙瓒拜卢植为师求学，而后参与镇压黄巾起义。与关羽、张飞先后救援过北海孔融、徐州陶谦等。陶谦病亡后将徐州让与刘备。
刘备早期颠沛流离，投靠过多个诸侯，后于赤壁之战与孙权联盟击败曹操，趁势夺取荆州，而后进取益州，再夺汉中。公元221年，刘备在成都称帝，国号汉，年号章武。为替关张二人复仇发兵出击东吴，被陆逊在夷陵火烧连营，因此惨败使汉国元气大伤。
公元223年，刘备病逝于白帝城，终年63岁。后世有众多文艺作品以其为主角，在成都武侯祠有昭烈庙为纪念。
3、诸葛亮，字孔明，号卧龙，徐州琅琊阳都人。时值曹操一统北方，孙权虎踞江东，刘表和刘璋控制荆、益二州，但无所作为。汉献帝建安十二年，依附荆州牧刘表的刘备三顾茅庐向诸葛亮求教，诸葛亮提出著名的隆中对策。
建安十三年秋，曹操率大军进取荆州，刘备兵败。在此紧急关头，诸葛亮赶赴柴桑，同鲁肃、周瑜等劝孙权与刘备联盟，大败曹操于赤壁。建安十六年，刘备以助刘璋为名，率兵数万入益州，于次年与刘备会师，攻取成都。
蜀汉章武二年（222），刘备兵败夷陵（今湖北宜昌境），次年病亡。诸葛亮奉遗命辅佐后主刘禅。建兴三年（225年）进军南中。
采用攻心为上、攻战为下的方略，使孟获等心悦诚服，五年春，诸葛亮上《出师表》，自统大军10万，进驻汉中，准备攻魏，六出祁山，于建兴十二年春统军进驻五丈原，与司马懿所率20万魏军对峙于渭水南。八月，因积劳成疾，卒于军中。
4、孙权，字仲谋，生于下邳。父孙坚，自称为春秋时大军事家孙武之后。其兄孙策遇害后，孙权承父兄之业，保有江东，成为一方诸侯。曹操表权为讨虏将军，领会稽太守。孙权先后两次出兵镇抚了山越，稳定了江东六郡的局势。
208年，率大军亲征黄祖，夺得江陵，复与刘备联合，获得赤壁之战的胜利。221年，刘备为报关羽之仇，亲率大军伐吴。孙权一方面以陆逊为大都督迎战，一面向魏文帝曹丕称臣，被曹丕拜为吴王，次年三月大破汉军。252年病逝。
作者罗贯中通过一系列生动的事例,给读者塑造出一位外表独特、胆识过人、治国有法、治军有方的政治家和军事家的形象。
本回答被网友采纳此后，三国争战层层展开。先是孙权乘关羽和曹兵交战之际，派兵偷袭荆州，关羽败走麦城，死于孙权之手。不久，曹操病死，其子曹歪废汉自立，定国号“魏”。刘备亦继汉统，建立蜀汉。为报关羽被害之仇，刘备亲征江东，结果孤军深入，为陆逊所败，刘备病死白帝城，托孤于诸葛亮。其后，孙权建立吴国。
刘备死后，诸葛亮辅佐少主刘禅，独撑危局。其间，诸葛亮坚持联吴抗曹的基本方略，七擒孟获之后，稳定了后方。又先后六出祁山伐魏，但均以失败告终，诸葛亮也积劳成疾，病死军中。他死后，姜维继其职，先后九伐中原，同样无功而返。后主刘禅昏职聩，朝政腐败，蜀汉国力日渐衰弱。
曹魏政权在曹丕死后，大权落入司马氏之手，最终司马炎篡魏，建立西晋。先灭蜀汉。后亡东吴，三分天下至此重归统一。本回答被提问者采纳
《三国演义》主要描写历史但又不等同于历史，《三国演义》的数百名人物都可在历史书上找到，但也有个别人物（如貂婵）是不见于历史书的。清代的史学家章学诚说《三国演义》是“七实三虚”，这个估算大体不错。《三国演义》中对人物的褒贬是以作者自己及其所处的时代造成的，不一定与历史真实相符，也不一定是正确的。过去曾有“老不看《三国》”的说法，似乎读了《三国》人会变得狡诈，这种说法是没有根据的。其实一个个扣人心弦的三国故事对开发少年儿童智力，提高阅读能力，启迪创造性思维是大有裨益的。西方学者普遍认为毛泽东主席的军事艺术得益于《三国》和《水浒》。日本的企业家在极其激烈的现代商业竞争中，还借鉴或汲取过《三国演义》的战略战术呢！
《三国演义故事》撷取了原著的精华，又忠实于原著，语言力求简洁流畅、通俗易懂，故事情节引人入胜。原著是用浅近的文言写成，是通俗的读物。但篇幅过大，而且用语习惯与今天相距较远。原著宣扬的是忠、孝、节、义，特别是义，在今天对少数青少年还会有一定的影响。我们提倡见义勇为、大义灭亲，却不赞成为着小集团的利益而讲究“哥们义气”。少年朋友们将来阅读原著的话，还应该注意《三国演义》既有民主性的精华，也不可避免的会有封建性的糟粕。根据原著节编成《三国演义故事》，旨在让少年朋友们产生阅读古典名著的兴趣，形成正确的人生观，为阅读原著打下良好的基础。