大脑由表面的皮层（灰质，颜色有点象铅灰色，故名）和内部的白质（白色）构成。灰质是神经细胞的细胞体部分的积聚，而白质由神经细胞发出的神经纤维积聚而成。大脑表面的灰质存在着许多皱折，这些皱折的凹陷称为沟，突起称为回。具有众多复杂的沟回是人类大脑的一个显著特征。动物越低等，其大脑表面越光滑，沟回越少。众多的沟回意味着在一个有限的体积上可以拥有更大的表面积。人类大脑皮层的表面积约有2500平方厘米，大约是你正在读的这本书封面面积的5倍大小。大脑皮层最厚的地方约为4.5毫米，而最薄处却只有1.5毫米左右，平均厚度2～3个毫米，相当于五十页书的厚度。越来越多的证据表明，人类最复杂的高级功能与这个称不上庞大的灰质区域密切相关。用微电极刺激大脑皮质（灰质），发现在灰质表面的不同区域具有不同的功能，并且感觉区（传入）和运动区（传出）基本上是分开的。躯体感觉区和躯体运动区分别位于中央沟前后的中央后回和中央前回。在这两个区域中占据面积最大的是手指，唇与舌，这些器官是人类使用频度最高并且其感觉与运动特别灵敏的器官。一些重要而特殊的感觉区和运动区独立于躯体感觉区和运动区之外，如视觉区，听觉区和味嗅觉区。所有这些区域在左右两个大脑半球都有分布。
人类与其他动物的一个明显区别是具有大而发达的语言区，语言区明显地偏向一侧半球而不象前述区域那样在两侧半球平均分布。对于绝大多数人而言，语言区存在于左侧半球。右脑的语言功能虽然存在但很低等，其最高水平只在词的阶段，而左脑有极为发达的语言功能。也就是说，左脑是人的语言脑。语言区总共有四个区域，两个是感觉语言区（接受传入信息），听语言区和视语言区，两个运动语言区（发送传出信息），书写语言区和说话语言区。四个区域的总面积比躯体感觉区和躯体运动区的总面积还要大，显示语言功能对人类生活的重要性。大脑功能的不对称性并不仅仅限于语言功能，越来越多的证据显示在多种功能上都是不对称的，例如右脑的空间感觉能力就明显地强于左脑，不过有一点是清楚的，即大脑的最大的不对称是语言功能。
上述所有区域的面积总和大约相当于大脑皮层总面积的一半左右，剩下的一半似乎与大脑的高级功能例如推理，思维，情感等相关。目前对这些区域的了解还不很透彻，通过微电极技术测定这些区域也显示这些区域并非如感觉与运动区那样清晰可辩。
人体的两侧大脑半球具有不同的高级功能优势。左侧大脑半球为语言活动功能的优势半球，右侧为非语词认识功能的优势半球。19世纪60年代研究发现人左侧大脑皮层额叶损伤，可导致失语症，而右侧相应区的损伤，语言功能仍保持完整。此后，大量的临床观察表明，左侧大脑皮层的额叶和颞叶的某些区域与语言有关，称之为语言区，这些区域的损伤可造成失语症。额中回后部发生障碍时引起失写症，患者可听懂别人的谈话，看懂文字，也会讲话，但不会书写，而其手部的其他运动并不受影响；额叶下部受损伤时，引起运动性的失语症，患者可以看懂文字和听懂别人的谈话，但却不会讲话；颞上回后部损伤时，引起听觉性失语症，患者可以讲话和书写，也能看懂文字，但听不懂别人的讲话；颞叶后部损伤时，会引起失读症，患者看不懂文字的含义，但其视觉却是良好的，其他的语言活动功能仍健全。右侧大脑半球相应区域的损伤并不导致失语症。由于左侧大脑半球在语言活动功能上占优势，因此一般称左侧半球为优势半球，右侧半球为次要半球。事实上，近10余年来的研究尤其是从裂脑人研究中所获得的资料表明（见“裂脑人”条），右侧大脑皮层在非语词性的认识功能上是占优势的。右侧大脑皮层顶叶损伤的病人，由于非词语认识能力 的障碍，常表现穿衣失用症，患者虽没有肌肉麻痹，但穿衣困难；右侧大脑半球后部的病变，常发生视觉认识障碍，患者不能辨认别人的面部，甚至是自己的亲人也认不出来。人脑两侧半球在高级功能上各有其优势，左脑具语言、符号、文字、逻辑思维等功能的优势，右脑的绘画、音乐和直观、综合、形象思维等功能占优势。事实上这种优势只是相对的，因为左侧半球也有一定的非语词性认识功能，右侧半球也有一定的简单的语言活动功能。人脑两半球的潜力极大，即使到达老年期，其机能仍然不断发展与提高，关键在于是否能科学地开发脑的机能。根据优势半球的特点，有意识地使用平时不大用的一侧脑，保持左右脑机能的均衡，可使人的工作和学习效率得到大幅度的提高。
温馨提示：答案为网友推荐，仅供参考