水蛭，一种令人感到恶心的生物，在我国的药用历史非常悠久。水蛭属于环节动物门，水蛭纲，咽蛭目，水蛭科。市售的水蛭主要有三种，分别是蚂蟥、柳叶蚂蟥和水蛭。
1. 蚂蟥，别名马鳖，体长5～6厘米，背面暗绿色，有5条黄色纵线，生活在河、溪流水中较深处。每年春暖即活跃，6～9月为产卵期。
2. 柳叶蚂蟥，别名牛鳖，体长2.5～2.8厘米，体呈柳叶形，扁平，生活在溪流近岸处，不喜强光，每年春暖即活跃，7～8月间产卵。
3. 水蛭，别名医用蛭，体长2～2.5厘米，宽约2～3毫米，生活在稻田、沟渠、浅水污秽坑塘等处，嗜吸人畜血液，每年春暖即行活跃，6～10月均为其产卵期。
水蛭的采集通常在夏、秋两季进行，捕得后洗净，先用石灰或酒闷死，然后晒干或焙干。水蛭的主要化学成分是蛋白质，新鲜水蛭唾液中含有一种抗凝血物质名水蛭素。
水蛭的性味为咸苦、平，有毒。它的主要功效是通经，破瘀消肿。主治月经闭止、症瘕腹痛、蓄血、损伤瘀血作痛、痈肿丹毒等症。但非瘀滞实症及孕妇忌用。
水蛭的炮制方法有洗净、闷软，切段、晒干；取滑石粉入锅内炒热，放入切段的水蛭，炒至微微鼓起，取出，筛去滑石粉；取洗净水蛭，置锅内用猪油炸至焦黄色，取出，干燥即成。
水蛭的用法与用量内服：入丸、散，0.5～4钱。外用：置病处吮吸；或浸取液滴。
水蛭的选方有治妇人经水不利下，亦治男子膀胱满急有瘀血者；治妇人腹内有瘀血，月水不利，或断或来，心腹满急；治月经不行，或产后恶露，脐腹作痛；治漏下去血不止；治折伤；治金疮，打损及从高坠下、木石所压，内损瘀血，心腹疼痛，大小便不通，气绝欲死等。
水蛭的临床应用包括治疗急性结膜炎和角膜瘢翳。治疗急性结膜炎的方法是用活蚂蝗3条，置于6毫升生蜂蜜中，6小时后取浸液贮瓶内备用。每日滴眼1次，每次1～2滴。治疗380例，绝大部分是双侧性结膜炎，全部治愈。治疗角膜瘢翳的方法是将活水蛭置于清水中2～3天，在去掉身上泥土、吐出腹内垢质后取出，秤过重量后放入纯蜂蜜中。蜂蜜与水蛭比例为1：2.5或1：3。水蛭与蜂蜜接触后约1小时即死亡，出现混浊液体，浮起后又下沉，共需6～8小时，过滤后即得棕色透明液。置于0℃3～5天，即可作为外用点眼剂，每日3～4次，每次1～2滴。或制成注射液，在1%普鲁卡因麻醉下进行球结膜下注射，先用小量，再逐渐增加，一般0.3～0.5毫升，隔2日注射1次，注射后涂抗菌素眼素包扎半日。共治疗角膜瘢痕云翳、粘连角膜瘢翳71例，显效(瘢翳明显变薄缩小，视力提高)26例，好转(瘢翳变薄缩小，视力稍有提高)39例，无效6例；各型内障124例，显效(视力提高5倍以上)65例，好转(视力提高3倍以上)51例，无效8例；玻璃体混浊37例，显效(视力提高5倍以上)26例，好转(视力提高3倍以上)9例，无效2例。据观察，水蛭素使用安全，副作用少。曾行结膜下注射5000余次，仅2例意外：1例原有青光眼，注后激发眼压增高；1例高血压患者(血压210／110毫米汞柱)，注射后视力突降。外用眼药水，对单纯角膜瘢翳疗效较好，一般疗程约需2个月以上；而对粘连性角膜瘢翳则疗效较差。
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