《红楼梦》每章主要内容概括为：
第一回：甄士隐梦幻识通灵，贾雨村风尘怀闺秀
僧道谈论绛珠仙草为神瑛侍者还泪之事。僧道度脱甄士隐女儿英莲未能如愿。甄士隐与贾雨村结识。英莲丢失；士隐出家，士隐解《好了歌》。
第二回：贾夫人仙逝扬州城，冷子兴演说荣国府
士隐丫头娇杏被雨村看中。先为二房，不久扶正。雨村被革职，给巡盐御史林如海独生女儿林黛玉教书识字。冷子兴和贾雨村谈论贾府，谈论宝玉聪明淘气。
第三回：托内兄如海荐西宾，接外孙贾母恤孤女
黛玉母逝；林如海写信给贾政为雨村谋求复职。黛玉进贾府，贾母疼爱林黛玉；凤辣子出场；王夫人要黛玉不要招惹宝玉；宝黛相会，一见如故。
第四回：薄命女偏逢薄命郎，葫芦僧判断葫芦案
雨村补授应天府，薛蟠与冯渊争买玉莲，冯渊被打死。雨村采纳门子之计，徇情枉法。薛母与贾政夫人王氏为一母所生，进贾府后住梨香院。
第五回：贾宝玉神游太虚境，警幻仙曲演红楼梦
贾母怜爱黛玉如宝玉；宝钗来后，人多倾向之；宝玉视其如一，略偏于黛玉；二人因亲密后生口角。贾母等去宁府赏梅。秦可卿领宝玉去她房中安睡。梦中宝玉观看金陵十二钗正册、副册及又副册。
第六回：贾宝玉初试云雨情，刘姥姥一进荣国府
周瑞家的给刘姥姥介绍凤姐，刘姥姥先见平儿，误以为是凤姐。凤姐初会刘姥姥，态度不热不冷。凤姐和贾蓉说借玻璃炕屏的事。
第七回：送宫花贾琏戏熙凤，赴家宴宝玉会秦钟
周瑞家的找王夫人回话，薛姨妈托她送宫花，黛玉用话讽刺周瑞家的。秦氏向宝玉介绍她弟秦钟，凤姐要见，贾蓉带来见凤姐。秦宝二人互相倾慕。焦大当着凤姐和宁府诸人面骂街。
第八回：贾宝玉奇缘识金锁，薛宝钗巧合认通灵
凤姐与宝玉说服了贾母叫秦钟来家塾上学。宝玉到梨香院看宝钗，黛玉来了，见宝玉、宝钗在一起，心下不悦。寻雁给黛玉送手炉，黛玉趁机奚落宝玉、宝钗。
第九回：训劣子李贵承申饬，嗔顽童茗烟闹书房
宝玉要上学，贾政训斥李贵，宝玉提出不和秦钟论叔侄，而称兄弟。秦钟、香怜交友，金荣取笑，秦、香向贾瑞告状。贾瑞偏袒金荣。贾蔷激茗烟闹事，李贵息事，金荣赔礼。
第十回：金寡妇贪利权受辱，张太医论病细穷源
金荣对秦钟仗着宝玉对他好而目中无人感到不满。金寡妇的小姑子是璜大奶奶，璜大奶奶要告诉尤氏评理。璜大奶奶到了宁府，尤氏告诉她秦氏生病。冯紫英给贾珍荐医。
第十一回：庆寿辰宁府排家宴，见熙凤贾瑞起淫心
贾敬寿辰，凤姐和宝玉瞧秦氏，秦氏说凤姐疼她。凤姐劝解秦氏，说了许多衷肠语。贾瑞给凤姐请安。平儿说旺儿媳妇送来了三百两银子的利银；平儿骂贾瑞。
第十二回：王熙凤毒设相思局，贾天祥正照风月鉴
贾瑞来找凤姐。被凤姐捉弄。不听跛道人之言，正照风月宝鉴，一命呜呼。
第十三回：秦可卿死封龙禁尉，王熙凤协理宁国府
秦氏给凤姐托梦。贾珍奢华办丧事，秦氏丫环瑞珠触柱而亡。小丫环宝珠甘为秦氏义女。尤氏犯旧疾不出。贾珍请凤姐协理宁国府。
第十四回：林如海捐馆扬州城，贾宝玉路谒北静王
凤姐威重令行，十分得意。宝玉秦钟去凤姐处坐。随贾琏送黛玉的昭儿从苏州回来，言林如海已殁。宁府送殡，北静王水溶会见宝玉。
第十五回：王熙凤弄权铁槛寺，秦鲸卿得趣馒头庵
北静王看宝玉、赞宝玉，赠以圣上亲赐念珠一串。凤姐、宝玉、秦钟盱中途在农人家打尖。宝玉，秦钟与智能玩笑；凤姐弄权，图银害命。
第十六回：贾元春才选凤藻宫，秦鲸卿夭逝黄泉路
贾政生辰，元妃入宫。贾蔷要下姑苏聘请教习，贾府忙着盖造省亲别墅。宝玉看望将死之秦钟，秦钟劝他以后还该立志功名。
第十七回：大观园试才题对额，荣国府归省庆元宵
宝玉痛悼秦钟。贾政带宝玉进园拟匾。元春归省，让众姊妹题诗，元妃极赞薛、林之作。
第十八回：情切切良宵花解语，意绵绵静日玉生香
宝玉将元妃所赐之糖蒸酪留给喜吃此物的袭人。李嬷嬷赌气吃酥酪。宝玉去看黛玉，胡诌耗子精盗香芋的故事给黛玉听。宝钗来了，讥笑宝玉忘了芭蕉诗，急的满头汗。
第十九回：王熙凤正言弹妒意，林黛玉俏语谑娇音
宝钗讽刺宝玉元宵不知绿蜡之典。李嬷嬷骂袭人，袭人气哭。宝玉守袭人、劝袭人、给袭人喂药。湘云至，黛玉因宝玉恋着宝钗而生气回房。宝玉对黛玉讲“亲不间疏，先不僭后”的道理。
第二十回：贤袭人娇嗔箴宝玉，俏平儿软语救贾琏
袭人对宝玉不满诉诸宝钗，宝钗称赞其见识志量。贾琏趁巧姐出痘，和多姑娘儿鬼混，被平儿抓住把柄，瞒过凤姐；贾琏叫平儿不要怕凤姐。